Sport con artrosi: la domanda che arriva in studio è quasi sempre la stessa, e cioè se muoversi consumi quel che resta della cartilagine. La risposta breve è no, e l'esercizio è anzi uno dei pochi trattamenti che le linee guida internazionali mettono alla base della gestione dell'artrosi.
Questa guida però è scritta diversamente dalle altre che troverai in rete, perché due delle frasi che si leggono ovunque non reggono alla verifica: che il movimento "lubrifichi" e rigeneri la cartilagine, e che chi ha l'artrosi debba smettere di correre. Sapere quanto sono solide le prove cambia il modo in cui scegli la tua attività.
Prima di tutto: i segnali che vanno valutati da un medico
Un dolore articolare che dura da anni, peggiora sotto carico e migliora con il riposo è il quadro tipico dell'artrosi. Ma non tutto ciò che fa male a ginocchio e anca è artrosi, e questi segnali vengono prima di qualunque scelta sportiva.
- Articolazione calda, gonfia e arrossata, soprattutto con febbre o malessere generale. Un'articolazione infiammata in modo acuto va vista subito: è una situazione da pronto soccorso, non da palestra.
- Dolore comparso dopo una caduta o un trauma, in particolare se non riesci a caricare il peso sulla gamba. Nelle persone con osteoporosi una frattura può nascondersi dietro un dolore attribuito all'artrosi.
- Rigidità al mattino che dura a lungo, più articolazioni coinvolte in modo simmetrico, dolore che migliora muovendosi e peggiora stando fermo. È il profilo del dolore infiammatorio, che orienta verso un'artrite e non verso l'artrosi: serve il reumatologo.
- Il ginocchio si blocca, cede o si gonfia rapidamente dopo un movimento preciso. Può essere un problema meniscale o legamentoso sovrapposto, e cambia il programma.
- Calo di peso non spiegato, dolore notturno che non si placa in nessuna posizione, storia personale di tumore.
- Perdita di forza o di sensibilità nella gamba, formicolii che non cambiano con la posizione.
Nessuno di questi elementi significa automaticamente qualcosa di grave. Significa che la valutazione viene prima del fai-da-te.
Cosa è davvero dimostrato
Partiamo da ciò che le prove sostengono, perché è la parte più solida ed è già una buona notizia.
Le linee guida OARSI del 2019, che sono il riferimento internazionale per il trattamento non chirurgico dell'artrosi, indicano come trattamenti di base per il ginocchio l'educazione alla malattia e i programmi strutturati di esercizio a terra, con o senza gestione del peso attraverso la dieta. Per l'anca e per le forme poliarticolari i trattamenti di base sono gli stessi, educazione ed esercizio a terra. Non il riposo: l'esercizio è il punto di partenza, e tutto il resto — farmaci compresi — nelle linee guida viene dopo o accanto.
Quanto funziona, in concreto? Per il ginocchio la revisione Cochrane sull'esercizio a terra ha identificato 54 studi; nei 44 studi aggregati l'esercizio riduce il dolore di 12 punti su 100 (intervallo di confidenza 95%: da 10 a 15) e migliora la funzione fisica di 10 punti su 100 (IC 95%: da 8 a 13) rispetto a gruppi di controllo che non facevano esercizio, subito dopo il trattamento. Dodici studi con follow-up mostrano che a 2-6 mesi dalla fine del programma formale resta un vantaggio sul dolore di 6 punti su 100 (IC 95%: da 3 a 9), e in dieci studi un vantaggio sulla funzione di appena 3 punti. Un limite va detto subito: solo 19 di quei 54 studi (il 35%) riportavano in modo adeguato randomizzazione, occultamento dell'assegnazione e gestione dei dati mancanti, e gli autori stessi avvertono che i risultati possono risentire di distorsioni di selezione, di abbandono e di rilevazione.
Per l'anca il quadro viene da una revisione Cochrane diversa, del 2014, che ha incluso 10 studi randomizzati: nei 9 aggregati (549 partecipanti) l'esercizio riduce il dolore di un equivalente di 8 punti su 100 (IC 95%: da 4 a 11) e migliora la funzione di 7 punti (IC 95%: da 1 a 12), con un numero di persone da trattare per ottenere un beneficio in più pari a 6. Anche qui due precisazioni: solo cinque di quei dieci studi arruolavano esclusivamente persone con artrosi d'anca sintomatica — gli altri mescolavano anca e ginocchio, senza però differenze significative nei risultati fra i due blocchi di studi — e sulla qualità della vita, misurata in tre soli studi su 183 partecipanti e con prove di bassa qualità, il beneficio dimostrato è stato pari a zero.
Sono benefici veri e riproducibili, ottenuti in confronto con gruppi che non facevano esercizio. Sono anche benefici modesti: nessuno di questi numeri descrive una guarigione. È esattamente il motivo per cui vale la pena scegliere un'attività che riesci a mantenere nel tempo, invece di quella teoricamente perfetta che abbandoni in tre settimane.
Le due frasi da ridimensionare
"Il movimento lubrifica e rigenera la cartilagine"
È la spiegazione più ripetuta, e non è dimostrata. Nel 2019 una revisione sistematica sul British Journal of Sports Medicine ha raccolto tutti gli studi randomizzati che avevano misurato la cartilagine con la risonanza magnetica dopo un programma di esercizio con carico sull'articolazione: nove studi, quattordici confronti, di cui dodici in persone che avevano già l'artrosi di ginocchio e due in persone solo a rischio. Nelle persone con artrosi già presente, sei confronti su spessore, volume e lesioni cartilaginee non hanno mostrato nessun effetto; sui marcatori biochimici i risultati sono discordi, e vanno riportati per intero: sui glicosaminoglicani un confronto sfavorevole e uno senza effetto, sul collagene due confronti favorevoli e due senza effetto. La conclusione degli autori è misurata: caricare l'articolazione con l'esercizio sembra non essere dannoso per la cartilagine, con prove di qualità bassa e con l'avvertenza che alcuni degli interventi studiati erano fuori dal tipo di carico che ci si aspetterebbe di usare per fare bene alla cartilagine.
Tradotto: l'esercizio ti fa stare meglio, ma su queste misure di risonanza non c'è prova che ricostruisca la cartilagine. Attenzione a non tirare troppo la conclusione nemmeno in senso contrario: quella revisione ha guardato la cartilagine dopo programmi di poche settimane o mesi, non la progressione radiografica dell'artrosi negli anni, che nessuno di quegli studi ha misurato. Quindi non abbiamo prove che l'esercizio rallenti la malattia, e non ne abbiamo che l'acceleri. Cambia qualcosa nella pratica? Sì, due cose. La prima è che l'obiettivo del tuo sport non è "rigenerare", ma ridurre dolore, mantenere forza e autonomia: si valuta su come cammini e su come dormi, non su una radiografia. La seconda è che non ha senso vivere l'allenamento con l'ansia di consumare l'articolazione — se vuoi approfondire il tema della progressione, ne parliamo in artrosi si può curare.
"Con l'artrosi la corsa è vietata"
Anche questa è più fragile di come viene raccontata. La meta-analisi pubblicata nel 2017 sul Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy ha incluso 25 studi per un totale di 125.810 persone, 17 dei quali aggregati nella meta-analisi (114.829 persone). La prevalenza di artrosi di anca e ginocchio è risultata del 3,5% nei runner amatoriali, del 10,2% nei controlli sedentari e non corridori e del 13,3% nei runner competitivi, cioè professionisti o atleti di livello internazionale.
Due precisazioni sono però indispensabili, e di solito spariscono quando questi numeri vengono citati.
La prima riguarda la statistica. Quando gli autori passano dalle prevalenze grezze agli odds ratio, il quadro si ammorbidisce parecchio: rispetto ai sedentari, i runner amatoriali hanno un odds ratio di 0,86 (IC 95%: da 0,69 a 1,07) e i competitivi di 1,34 (IC 95%: da 0,97 a 1,86). Entrambi gli intervalli comprendono l'1, cioè nessuna delle due differenze raggiunge la significatività statistica; la differenza significativa è quella tra i due gruppi di corridori. Il dato più solido è che un'esposizione alla corsa inferiore ai 15 anni si associa a meno artrosi rispetto ai sedentari (OR 0,6; IC 95%: da 0,49 a 0,73). E gli autori stessi avvertono che non è possibile stabilire se queste associazioni siano causali o confuse da altri fattori di rischio, come gli infortuni precedenti: chi corre potrebbe semplicemente essere già più sano di partenza.
La seconda precisazione è ancora più importante, ed è quella che rende questo studio meno decisivo di quanto sembri per chi legge questa pagina. La meta-analisi conta quanta artrosi si trova nei corridori, non che cosa succede a chi ha già l'artrosi e continua a correre. Sono due domande diverse. Da questi dati si può concludere che correre non è dimostrato essere una causa di artrosi; non si può concludere che correre sia sicuro, o utile, per un ginocchio già artrosico. Su quest'ultima domanda, semplicemente, non esiste ancora una risposta di buona qualità.
Nella pratica questo non significa né "corri comunque" né "smetti": significa che la decisione si prende sul tuo ginocchio, non su una regola generale né su una prevalenza di popolazione. Se corri già e il dolore non peggiora nelle ore e nel giorno successivi, non c'è un motivo automatico di smettere. Se non corri e hai dolore sotto carico, la corsa non è il modo intelligente di ricominciare: il carico si costruisce prima altrove.
