Cisti di Baker: dietro il ginocchio compare un rigonfiamento, spesso più evidente a gamba distesa. Il nome tecnico è cisti poplitea ed è una sacca di liquido sinoviale che si raccoglie nello spazio posteriore del ginocchio; la descrisse per la prima volta il chirurgo William Baker nel 1877.
La cosa più utile da sapere è che nell'adulto la cisti quasi mai è la malattia: è il segnale visibile di qualcosa che sta succedendo dentro l'articolazione. Per questo la guida parte da un caso che non va gestito con ghiaccio e pazienza, ma con una valutazione urgente.
Polpaccio gonfio e dolente: è un'urgenza, non un fastidio
Se il polpaccio diventa improvvisamente gonfio, dolente, caldo o arrossato — che tu sappia di avere una cisti oppure no — vai in pronto soccorso in giornata. Non ghiaccio, non riposo, non "vediamo se domani va meglio".
Il motivo è che la rottura di una cisti poplitea e la trombosi venosa profonda danno lo stesso quadro clinico, e la trombosi può causare un'embolia polmonare. Il dolore al polpaccio con gonfiore è una delle presentazioni in cui la trombosi è la prima diagnosi da escludere, e la distinzione si fa con l'ecocolordoppler venoso e l'ecografia, non con la visita (Leow et al., 2019).
Due dati rendono la faccenda meno banale di come viene di solito raccontata.
Avere una cisti non esclude una trombosi. In una casistica di 3.072 ecodoppler venosi eseguiti proprio per escludere una trombosi, 95 pazienti avevano una cisti poplitea: 7 di questi avevano anche una trombosi venosa profonda e in 6 la cisti comprimeva la vena poplitea. Gli autori concludono che le due presentazioni sono abbastanza simili da non essere distinguibili con l'esame clinico (Langsfeld et al., 1997). Trovare la cisti non chiude la domanda: la trombosi va cercata a parte.
Anche l'errore opposto fa danni. Sono descritti 7 pazienti consecutivi trattati come trombosi, con eparina a basso peso molecolare a dose terapeutica e senza esame di imaging, mentre in realtà avevano una cisti rotta: tutti sono peggiorati bruscamente fino alla sindrome compartimentale della gamba, e 4 hanno avuto bisogno di una fasciotomia d'urgenza (Tejero et al., 2018). Non è un argomento contro la terapia della trombosi — se una trombosi c'è, va curata, e la cura la decide il medico: è un argomento a favore dell'ecografia prima di decidere, e contro qualsiasi iniziativa presa in autonomia.
Vanno valutati subito anche il gonfiore di tutta la gamba, l'affanno o il dolore al torace, la febbre con ginocchio caldo e rosso, un ginocchio bloccato dopo un trauma, la perdita di forza o di sensibilità al piede.
Un consulto a distanza, il nostro compreso, non sostituisce quell'accertamento: una trombosi non si esclude via video.
Perché si forma
Dietro il ginocchio, tra il capo mediale del gastrocnemio e il semimembranoso, c'è una borsa che spesso comunica con l'articolazione. Quando il ginocchio produce liquido in eccesso, quel passaggio funziona come una valvola a senso unico: il liquido entra nella borsa e non torna indietro, la borsa si distende e diventa la cisti che si vede e si tocca. In alcuni casi la comunicazione non c'è e la cisti nasce come borsite della stessa borsa (Handy, 2001).
Ne segue che la cisti è a valle del problema, non a monte. Nell'adulto c'è quasi sempre una patologia articolare che alimenta il versamento:
- Lesione meniscale. Su 382 risonanze del ginocchio, il 38% mostrava una cisti poplitea, e la sua presenza e il suo volume erano legati in modo statisticamente significativo alla quantità di liquido articolare e alla presenza e al tipo di lesione del menisco, mentre non risultavano associati alle lesioni dei crociati o della cartilagine (Martí-Bonmatí et al., 2000). Un lavoro ecografico su 131 ginocchia ha trovato l'associazione con la lesione del menisco mediale indipendentemente dalle altre alterazioni intra-articolari (Artul et al., 2015).
- Artrosi del ginocchio e versamento. In 399 pazienti con dolore al ginocchio studiati con ecografia, la cisti era presente nel 25,8% dei casi ed era associata ai segni ecografici di artrosi e alla presenza di versamento (Picerno et al., 2014).
- Artriti infiammatorie, come l'artrite reumatoide, e in generale qualsiasi condizione che produca sinovite e liquido.
A seconda della popolazione studiata e della tecnica di imaging, la cisti compare nel 5-32% dei ginocchi con problemi, con due picchi di età: 4-7 anni e 35-70 anni (Handy, 2001).
Nel bambino il quadro è diverso: la cisti è di solito primaria, poco sintomatica e non legata a un danno interno dell'articolazione (Akagi et al., 2013).
Come si manifesta
Il segno tipico è un rigonfiamento nella fossa poplitea, più evidente a ginocchio esteso, di dimensioni molto variabili. Si accompagna spesso a una sensazione di tensione o pienezza dietro al ginocchio, soprattutto nella flessione completa, e a una difficoltà a piegare del tutto la gamba.
Due precisazioni che cambiano l'approccio. La prima: molte cisti sono asintomatiche e vengono trovate per caso, e una cisti asintomatica scoperta incidentalmente non richiede trattamento. La seconda: l'esame obiettivo ne manca circa la metà, per cui il metodo diagnostico di scelta è l'ecografia (Handy, 2001). Se il gonfiore c'è ma non si sente, non vuol dire che non ci sia nulla; e se si sente, l'ecografia serve comunque a vedere che cosa c'è dentro l'articolazione.
Il dolore, quando è presente, può venire dalla cisti stessa oppure, spesso, dal problema del ginocchio che l'ha prodotta: in molti casi è quest'ultimo a dominare il quadro.
Che cosa può fare la fisioterapia, e che cosa no
Mettiamola in chiaro: non esistono studi che dimostrino che gli esercizi facciano sparire la sacca. Chi lo promette sta promettendo qualcosa che la letteratura non sostiene. Quello su cui si può lavorare è il motore della cisti e i sintomi che ne derivano.
Quando il motore è l'artrosi, l'esercizio ha prove a suo favore, ma vale la pena leggerle per quello che dicono. La revisione Cochrane aggiornata al 2024 ha incluso 139 studi e 12.468 partecipanti: rispetto a un controllo di attenzione o placebo, l'esercizio migliora il dolore di circa 8,7 punti su 100 con certezza bassa e la funzione di circa 11 punti su 100 con certezza moderata, e la maggior parte degli studi era a rischio di bias non chiaro o alto (Cochrane, 2024). Sono miglioramenti reali e a basso rischio, non una guarigione.
In pratica il lavoro consiste nel ridurre il carico che irrita l'articolazione, recuperare estensione e flessione tollerate, rinforzare quadricipite e stabilizzatori del ginocchio e ricostruire progressivamente la tolleranza al movimento. Se la cisti tende a ridursi, è perché si è ridotta l'infiammazione che produceva il liquido.
