Fai fatica a fare cose che prima non richiedevano pensiero: alzarti dal divano, portare la spesa, salire due rampe. Le cause vanno dalla semplice mancanza di carico a condizioni che vanno accertate, e distinguerle non richiede un esame: richiede le domande giuste.
La maggior parte dei casi è temporanea e reversibile. Una minoranza no, e ha segnali riconoscibili: sono in fondo a questa pagina, e vale la pena leggerli per primi se il tuo caso è comparso in fretta.
Prima di tutto: tre cose diverse che si chiamano allo stesso modo
Quasi tutta la confusione nasce qui, e separarle cambia le domande da fare.
La debolezza vera è l'incapacità di generare la forza attesa: provi a sollevare il braccio contro una resistenza e non ci arrivi. È un problema del muscolo o del nervo che lo comanda.
La faticabilità è un'altra cosa: la forza c'è, ma si esaurisce in fretta. Le prime ripetizioni vanno, le successive no. Le cause sono spesso metaboliche, cardiovascolari o legate al sonno.
La debolezza percepita è la più comune di tutte: il muscolo funziona, ma dolore, rigidità o paura di muoversi ti fanno sentire debole. Qui il bersaglio non è il muscolo.
C’è poi un quarto asse, che con la debolezza viene confuso spesso: il tono, cioè la resistenza che il muscolo oppone quando è qualcun altro a muovere l’arto. Forza e tono non coincidono — si può essere molli e forti — e nei primi mesi di vita questa distinzione decide tutta la valutazione: come si misura davvero in un neonato lo trovi in ipotonia nel neonato: quando preoccuparsi e quando no. La confusione opposta è altrettanto comune: un bambino che spinge indietro testa e tronco sembra fortissimo, mentre l’estensione è semplicemente lo schema che ha già pronto, come raccontiamo in cosa significa un neonato che si inarca all’indietro.
Le cause che si incontrano più spesso
Disuso
È la prima da considerare, perché è la più frequente e la più reversibile. Il muscolo che non viene caricato si atrofizza, e in fretta: bastano giorni di allettamento per misurare una perdita di forza apprezzabile, e dopo una malattia o un'immobilizzazione la sensazione di debolezza precede di molto il recupero della massa.
La buona notizia è simmetrica: torna, se lo si carica.
Età
Dopo i cinquant'anni la massa muscolare cala di qualche punto percentuale per decennio, e la perdita accelera più avanti. La sarcopenia — perdita combinata di massa e forza — è oggi riconosciuta come una condizione a sé, non come una fatalità dell'invecchiamento.
La distinzione importante è questa: l'età riduce il potenziale, non la risposta. Le meta-analisi sull'allenamento di forza negli over 60 mostrano guadagni consistenti di forza e di capacità funzionale, a qualsiasi età si cominci. Quello che non si può fare è recuperare i decenni in cui non si è caricato niente.
Alimentazione
L'apporto di proteine è il fattore nutrizionale con le prove migliori: sotto una certa soglia la sintesi muscolare non tiene il passo, e negli anziani il fabbisogno è più alto che nei giovani, non più basso come si crede spesso.
Sulle vitamine conviene essere precisi. Una carenza importante di vitamina D può dare una debolezza dei muscoli prossimali — cosce e spalle — documentata da tempo; ma questo vale per la carenza vera, non per un valore appena sotto il riferimento, e integrare chi non è carente non rende più forti. Lo stesso principio vale per B12, potassio e magnesio: sono cause reali quando il deficit c'è, e si accertano con un esame del sangue, non per esclusione.
Farmaci
È la causa che più spesso non viene sospettata.
Le statine possono dare dolore e debolezza muscolare. Va detto anche l'altro lato: negli studi in cieco i sintomi muscolari compaiono con frequenza simile nel gruppo placebo, il che non vuol dire che non esistano — vuol dire che l'attribuzione va verificata, non data per scontata, e che sospendere una statina da soli non è una buona idea.
I corticosteroidi assunti a lungo indeboliscono in modo caratteristico i muscoli prossimali: ci si accorge salendo le scale o alzandosi da una sedia bassa. I fluorochinoloni possono dare problemi a tendini e muscoli, in genere reversibili.
Se la debolezza è comparsa dopo l'inizio di una terapia, il collegamento va portato a chi l'ha prescritta.
Condizioni mediche
Qui l'elenco è lungo e il punto non è impararlo, è sapere che esiste: ipotiroidismo, diabete mal controllato, anemia, miopatie e miositi, malattie autoimmuni come miastenia gravis e polimiosite. Hanno in comune il fatto di dare una debolezza che non migliora con il riposo e che spesso si accompagna ad altro — stanchezza generale, perdita di peso, alterazioni della pelle o della deglutizione.
Cause neurologiche
Quando il problema è nel nervo, la debolezza ha una geografia precisa: riguarda i muscoli innervati da quella radice o da quel nervo, non il corpo in generale. Un'ernia discale che comprime una radice indebolisce movimenti specifici; un ictus colpisce un lato; le malattie del motoneurone e la sclerosi multipla hanno quadri propri.
È il motivo per cui una debolezza asimmetrica o localizzata merita più attenzione di una generica.
