È una parola che quasi nessuno cerca prima di leggerla, e che quasi tutti cercano subito dopo averla letta: sta in fondo al referto di una risonanza o di una radiografia, spesso seguita da una sigla — C5-C6, C6-C7, L4-L5, L5-S1 — e ha il suono di qualcosa di serio.
Questo articolo spiega cosa descrive davvero, perché la si trova anche in persone che stanno benissimo, e soprattutto cosa cambia — e cosa non cambia — nel percorso di chi ha dolore.
Cosa descrive la parola
«Discoartrosi» mette insieme due cose che invecchiano assieme:
- il disco intervertebrale, il cuscinetto fra una vertebra e l'altra, che con gli anni perde acqua, si abbassa e diventa meno elastico;
- l'artrosi delle strutture ossee vicine — i piatti vertebrali e le piccole articolazioni posteriori — che rispondono al cambiamento ispessendosi ai margini, quelli che sul referto diventano «osteofiti» o «becchi».
Quando il referto aggiunge anche le articolazioni posteriori si legge spondilodiscoartrosi; nel collo, quando sono coinvolte le piccole articolazioni laterali tipiche delle vertebre cervicali, compare uncodiscoartrosi. Sono sfumature descrittive della stessa famiglia.
Il punto che conta è un altro: è la descrizione di un'immagine, non una diagnosi di dolore. Dice com'è fatto quel tratto di colonna oggi. Non dice da dove viene il male, e non dice cosa fare.
Perché si trova praticamente in tutti
Qui c'è il dato che di solito cambia il modo di leggere il proprio referto.
Una revisione sistematica pubblicata su AJNR nel 2015 ha raccolto gli studi di imaging su persone senza alcun sintomo alla schiena, per fasce d'età. La degenerazione discale risultava presente nel 37% dei ventenni asintomatici e nel 96% degli ottantenni; le protrusioni discali nel 29% dei ventenni e nel 43% degli ottantenni.
Significa che, se si facesse una risonanza a cento persone di sessant'anni prese per strada e senza mal di schiena, la stragrande maggioranza tornerebbe a casa con «discoartrosi» scritta sul foglio. La trovi perché la cerchi, non perché sia la causa.
Non vuol dire che il tuo dolore sia immaginario. Vuol dire che la corrispondenza fra quello che si vede e quello che si sente è molto più debole di quanto il referto faccia pensare, e che decidere il trattamento guardando l'immagine porta fuori strada.
Cervicale: perché sempre C5-C6 e C6-C7
Nel collo i due livelli che compaiono più spesso sono C5-C6 e C6-C7, e la ragione è meccanica: sono i segmenti con più escursione di movimento, quelli su cui si scarica la maggior parte della flessione ed estensione quotidiana. Mobilità alta per decenni significa segni dell'età che arrivano prima lì.
I sintomi che vengono attribuiti alla discoartrosi cervicale sono dolore e rigidità del collo, difficoltà a girare la testa, a volte dolore che si irradia verso la spalla o la scapola. Quando invece compare formicolio o perdita di forza lungo il braccio si sta parlando di un'altra cosa — una radice nervosa irritata — e merita una valutazione a sé.
Il percorso per il collo l'abbiamo raccontato per esteso in artrosi cervicale: sintomi, cause e gestione.
Lombare: L4-L5 e L5-S1
In basso vale lo stesso ragionamento con la variabile opposta: non la mobilità ma il carico. L4-L5 e L5-S1 sono gli ultimi due spazi prima del bacino e sostengono il peso di tutto quello che c'è sopra, in ogni posizione. Sono infatti i livelli più rappresentati nei referti lombari, a qualsiasi età.
Anche qui la distinzione utile è fra il dolore locale — lombare, che va e viene, peggiora con certe posizioni — e il dolore che scende lungo la gamba con formicolio o debolezza, che indica un coinvolgimento nervoso e va inquadrato.
Cosa cambia nel trattamento: quasi niente
Questa è la parte controintuitiva, e anche quella che fa tirare un respiro.
Il trattamento di una colonna dolorosa con discoartrosi è lo stesso di una colonna dolorosa senza: movimento graduale, carico progressivo, gestione delle fasi acute. Non esiste un protocollo «per la discoartrosi», perché il reperto non identifica un bersaglio da colpire.
Quello che funziona, e su cui le linee guida internazionali sul dolore muscolo-scheletrico concordano da anni, è tre cose:
- Non fermarsi. Il riposo prolungato peggiora rigidità e dolore. L'attività va dosata, non sospesa.
- Costruire carico con gradualità. Il rinforzo generale — tronco, arti, quello che usi davvero — è la parte che dà i risultati nel medio periodo. Richiede settimane e qualcuno che la aggiusti quando si blocca.
- Dare tempo. I miglioramenti si misurano in settimane e mesi, non in sedute.
Quello che non cambia il referto, e che va detto: nessun esercizio, nessuna terapia manuale, nessuna macchina fa tornare indietro un disco degenerato. Chi te lo promette ti sta vendendo qualcosa. Il dolore invece cambia, e spesso molto.
I segnali che non aspettano
Ci sono situazioni in cui non si parla di esercizio ma di valutazione medica, e vanno sapute:
- perdita di forza in un braccio o in una gamba, o mano che lascia cadere gli oggetti;
- difficoltà a camminare o a tenere l'equilibrio, andatura diventata incerta;
- disturbi del controllo di vescica o intestino, o anestesia nella zona a sella;
- febbre, perdita di peso non spiegata, dolore che non cambia in nessuna posizione e sveglia di notte;
- un trauma importante recente.
Nessuno di questi si risolve aspettando, e nessuno di questi è materiale da fisioterapia in prima battuta.
Cosa può fare un fisioterapista, e cosa no
Con un referto che dice discoartrosi, il lavoro utile è capire cosa ti limita davvero — quali movimenti, quali momenti della giornata, quali attività hai smesso di fare — e costruire da lì una progressione che riporti indietro quelle cose, una alla volta.
È un lavoro fatto di esercizio e di aggiustamenti settimanali, ed è la ragione per cui si segue bene anche a distanza: la parte che conta non è quello che succede in venti minuti di seduta, è quello che fai nei giorni in mezzo.
Quello che a distanza non si fa è la valutazione di un deficit neurologico: se c'è perdita di forza, quello è il punto di partenza e si comincia dal medico.
