Cadera y rodilla: son dos articulaciones que de verdad se influyen, pero sobre esta relación circulan juntas cosas demostradas y cosas que repetimos por costumbre. En este artículo separamos las dos: lo que sostiene la literatura (el dolor referido, la artrosis, el caso del adolescente) y lo que no ha superado la prueba de los hechos (los glúteos débiles como causa del dolor de rodilla). Y, sobre todo, cómo usar de todos modos esta información.
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Antes que nada: las señales que no hay que dejar para después
El hecho de que cadera y rodilla puedan "hablarse" no es nunca una buena razón para esperar meses. Acude a un médico sin demora si reconoces alguna de estas situaciones.
- Un niño o un adolescente tiene dolor en la rodilla o en el muslo sin un traumatismo evidente. (Entre las causas típicas de esa edad está la sinovitis transitoria de la cadera.) Es la situación más insidiosa de todas. La epifisiólisis de la cabeza femoral (el deslizamiento de la cabeza del fémur, en inglés slipped capital femoral epiphysis) es la patología de cadera más frecuente en la edad preadolescente y adolescente, y el diagnóstico llega a menudo tarde precisamente porque el chico señala la rodilla o el muslo en lugar de la cadera. El retraso se paga: aumenta el riesgo de necrosis de la cabeza del fémur. La recomendación de la literatura es clara: ante un adolescente con dolor en la pierna, este diagnóstico debe tenerse siempre en cuenta, lo que significa hacer valorar la cadera y no solo la rodilla.
- No puedes cargar peso sobre la pierna, sobre todo tras una caída o en edad avanzada: hay que descartar una fractura.
- Rodilla caliente, hinchada y enrojecida, con fiebre o malestar general. Es un cuadro que requiere una valoración urgente, no ejercicios: lo tratamos en detalle en el artículo sobre rodilla caliente e hinchada.
- Dolor nocturno que no cambia con la postura, dolor en reposo que empeora progresivamente, pérdida de peso no buscada, antecedentes personales de cáncer.
- Hormigueo, pérdida de fuerza o de sensibilidad a lo largo de la pierna, o dolor que parte de la espalda: aquí el origen puede ser lumbar, y la relación entre cadera y espalda merece una valoración aparte.
Fuera de estos casos, tienes tiempo para razonar con calma. Es lo que hacemos en el resto del artículo.
Qué está demostrado de la relación entre cadera y rodilla
Pongamos enseguida en orden las tres afirmaciones que se encuentran por todas partes, con su peso científico real.
1. La cadera enferma puede causar dolor de rodilla. Es cierto y está bien documentado. En un estudio con 60 pacientes en espera de prótesis de cadera, el dolor se extendía por debajo de la rodilla en el 47 % de los casos, con una distribución compatible con el territorio del nervio safeno: el dolor en la ingle y en el glúteo era, en cambio, significativamente más frecuente en la artrosis de cadera que en la estenosis lumbar. Curiosamente, en ese mismo trabajo el 88,5 % de los residentes de traumatología creía que el dolor de cadera no podía bajar por debajo de la rodilla. Es exactamente el tipo de convicción que hace buscar durante años en el lugar equivocado. En niños y adolescentes la trampa es la misma, pero las causas que hay que buscar son otras y cambian casi por completo con la edad: se enumeran en qué duele en la rodilla a los 4, 9 o 14 años.
2. Una cadera artrósica sobrecarga la rodilla del lado opuesto. Está sostenido por datos medidos. En 62 pacientes con artrosis de cadera unilateral y rodillas todavía asintomáticas, las cargas dinámicas máximas y la densidad mineral ósea del compartimento medial eran más altas en la rodilla contralateral que en la rodilla del mismo lado que la cadera enferma. Las asimetrías de carga, en otras palabras, aparecen antes que los síntomas. Cuidado con convertirlo en una profecía: se trata de personas con una artrosis de cadera establecida y unilateral, no de cualquier cadera algo rígida.
3. Los glúteos débiles causan el dolor de rodilla. Aquí la historia cambia, y merece un párrafo entero.
Glúteos débiles y valgo dinámico: la explicación más extendida es también la más frágil
La cadena de razonamiento es conocida por cualquiera que frecuente un gimnasio o una consulta de fisioterapia: glúteo medio débil, la pelvis cae hacia el lado opuesto al apoyarse sobre una pierna, la rodilla se desplaza hacia dentro (valgo dinámico), la rótula se carga mal, y aparece el dolor. Es elegante, es plausible y tiene un problema: cuando se ha comprobado del modo adecuado, no se ha sostenido.
La diferencia está en el diseño de los estudios. Las investigaciones transversales (que fotografían fuerza y dolor en el mismo momento) encuentran, en efecto, que hombres y mujeres con dolor femororrotuliano tienen una fuerza isométrica de cadera inferior a quienes no tienen dolor. Pero las investigaciones prospectivas, las que miden la fuerza en personas sanas y luego esperan para ver quién desarrollará dolor, no encuentran asociación entre la fuerza isométrica de la cadera y el riesgo de desarrollar dolor femororrotuliano. Una revisión sistemática con metaanálisis publicada en el British Journal of Sports Medicine deja por escrito la conclusión, precisando además que los estudios prospectivos disponibles son pocos: la fuerza reducida de la cadera podría ser una consecuencia del dolor, más que su causa. En esa misma revisión, con pruebas definidas como limitadas, los adolescentes con dolor femororrotuliano no mostraban los mismos déficits de fuerza que los adultos.
Hay un segundo elemento que rara vez se cuenta. Una masterclass publicada en el Brazilian Journal of Physical Therapy señala que varios ensayos clínicos han obtenido, reforzando los glúteos, una mejoría significativa de los síntomas sin modificar la cinemática del movimiento: si el dolor mejora pero la rodilla sigue cayendo hacia dentro como antes, la explicación "hemos corregido la causa mecánica" se tambalea. Hay que decir, por rigor, que no todos los datos van en la misma dirección: el metaanálisis sobre la rehabilitación proximal del que hablamos enseguida señala, con pruebas definidas como muy limitadas, también una reducción de la variabilidad del valgo de rodilla en la carrera. El panorama general sigue estando lejos de la certeza con la que la teoría suele presentarse.
¿Qué haces con esta información? Tres cosas muy concretas:
- No te dejes decir que tienes "la rodilla torcida" y que ese es tu destino. El valgo dinámico no está demostrado como causa, y no todas las personas con dolor femororrotuliano lo presentan.
- Desconfía de los programas que refuerzan solo los glúteos porque "el problema está ahí": estás saltándote la rodilla, que en las pruebas tiene el papel más sólido.
- No renuncies a los ejercicios de cadera. Funcionan, como vemos ahora, pero por motivos distintos de los que nos contábamos.
Un consejo importante: antes de probar estos ejercicios, asegúrate de haber recibido un diagnóstico correcto. A menudo se cree tener un problema, pero la causa real del dolor es otra. Hacer ejercicios equivocados puede empeorar la situación en lugar de mejorarla.
Por qué trabajar la cadera ayuda igualmente
Esta es la parte que a menudo se pierde en el debate. El hecho de que la debilidad de la cadera no sea una causa demostrada no le quita nada a la eficacia del tratamiento.
Una revisión sistemática con metaanálisis ha evaluado la rehabilitación de los músculos proximales (cadera y pelvis) en el dolor femororrotuliano y ha encontrado pruebas sólidas de que el trabajo proximal combinado con el del cuádriceps reduce el dolor y mejora la función a corto plazo, con pruebas moderadas a medio plazo y, aquí con pruebas definidas como limitadas, una ventaja en el dolor que se mantiene a un año frente al trabajo solo sobre el cuádriceps. En la misma línea, el documento de consenso internacional sobre el dolor femororrotuliano recomienda la terapia con ejercicio y, en particular, la combinación de ejercicios para la cadera y ejercicios para la rodilla. El mismo consenso es igual de claro sobre lo que no conviene usar en solitario: movilizaciones de la rótula, de la rodilla o lumbares aisladas, y medios físicos.
Traducción práctica: la cadera entra en el programa porque el programa completo funciona, no porque hayamos encontrado al culpable. Es una diferencia que cambia la forma de trabajar: menos caza del defecto postural y más carga progresiva sobre toda la extremidad.
Rigidez de la cadera: buen signo diagnóstico, causa no demostrada
Que una cadera rígida obligue a la rodilla a compensar es una hipótesis biomecánica razonable, pero no he encontrado pruebas sólidas de que la limitación de la rotación interna de cadera provoque dolor de rodilla en quien no tiene problemas de cadera. Lo que la limitación del movimiento hace muy bien es otra cosa, igual de útil: señalar que la cadera en sí está enferma.
Una revisión sistemática de la serie Rational Clinical Examination de JAMA evaluó qué signos clínicos se asocian más a la artrosis de cadera radiográfica. Entre los pacientes que acuden al médico de cabecera con dolor de cadera o de ingle, alrededor de un tercio tiene efectivamente signos radiográficos de artrosis. Los hallazgos más útiles para identificarla resultaron ser el dolor posterior provocado por la sentadilla, el dolor inguinal en abducción o aducción pasivas, la debilidad de los abductores y la reducción de la aducción pasiva o de la rotación interna, medidas con goniómetro o comparadas con la pierna sana. Y el dato especular: una aducción pasiva de cadera normal es el hallazgo que más hace improbable la artrosis de cadera. Son, no obstante, medidas que hace el clínico, no una prueba para hacer en casa.
Nota que en la misma revisión también los antecedentes personales de artrosis de rodilla se asocian a una mayor probabilidad de artrosis de cadera. Las dos articulaciones suelen enfermar juntas, lo que no significa que una cause la otra: comparten edad, peso, carga y genética.
Cómo orientarte entre cadera y rodilla: autoevaluación honesta
No existe una prueba casera que establezca con certeza de dónde parte el dolor: quien te lo prometa está simplificando. Existen, sin embargo, indicios que desplazan las probabilidades, y saber cuáles son te permite llegar al profesional con información útil.
Indicios que apuntan a la cadera:
- dolor en la ingle, en el glúteo o en la cara anterior del muslo, aunque el punto peor lo notes en la rodilla;
- dolor que aparece al subir escaleras o cuestas;
- dificultad para ponerte los calcetines, para cruzar las piernas o para bajar del coche;
- movimientos pasivos de la cadera claramente más limitados que en el lado sano, sobre todo la aducción y la rotación interna;
- rodilla que, a la exploración, no duele a la presión en ningún punto concreto y no está hinchada.
Indicios que apuntan a la rodilla:
- un punto doloroso concreto que puedes señalar con un dedo;
- hinchazón, crujidos, bloqueos o fallos;
- dolor que aparece al bajar escaleras, al estar sentado mucho tiempo con la rodilla doblada, o al agacharte: el cuadro típico del dolor anterior de rodilla;
- dolor que aparece tras un aumento brusco de la carrera o del entrenamiento, que encuentras descrito en el artículo sobre el dolor de rodilla al correr.
Un criterio práctico adicional: si una rodilla tratada bien durante semanas no mejora nada, conviene hacer revisar la cadera y la columna lumbar antes de insistir con el mismo programa. No porque sea probable, sino porque es la única forma de detectar el caso en que estamos tratando el lugar equivocado.
Qué hacer en la práctica
El programa sensato no elige entre las dos articulaciones: entrena las dos, con criterio.
Para la rodilla. Es la articulación con las pruebas más sólidas en el dolor femororrotuliano: trabajo progresivo del cuádriceps, en cadena cinética abierta y cerrada, dosificado de modo que el dolor siga siendo tolerable y no empeore en los días siguientes (es un criterio práctico de dosificación, no un umbral medido por ningún estudio).
Para la cadera. Refuerzo de abductores y extensores (clamshell, abducción en decúbito lateral, puente a una pierna, pasos laterales con goma) y trabajo de movilidad cuando está reducida: estiramiento de los flexores de cadera, rotaciones, estiramiento en figura 4. Encuentras una progresión más amplia en los ejercicios de movilidad y fortalecimiento de cadera. Recuerda que aquí el objetivo es la capacidad de carga, no "corregir" una alineación.
Para el gesto completo. Sentadillas, zancadas y subidas a un escalón controladas devuelven juntas cadera, rodilla y tobillo al movimiento que de verdad necesitas.
Si hay artrosis. La guía holandesa de fisioterapia (KNGF) para la artrosis de cadera y rodilla pone el foco en dos cosas: educación y autogestión por un lado, y ejercicio terapéutico personalizado y adecuadamente dosificado por otro, en línea con las recomendaciones de actividad física para la población general, desde la simple instrucción hasta el ejercicio supervisado más prolongado, según el perfil. La misma guía pide explícitamente buscar las señales de alarma durante la valoración. Artículos específicos: coxartrosis para la cadera y artrosis de rodilla para la rodilla.
Lo que no tiene sentido hacer: perseguir el valgo dinámico con correcciones continuas del movimiento, suspender toda actividad a la espera de que "se arregle la alineación", o dejarse prometer que el dolor de rodilla desaparecerá en cuanto los glúteos estén fuertes.
Fisioterapia online
Buena parte de lo que hace falta en este recorrido se puede hacer bien también a distancia: recoger la historia, entender dónde y cuándo duele, observar cómo te mueves, comprobar la movilidad de la cadera comparándola con el lado sano, plantear y corregir los ejercicios y, no menos importante, reconocer los casos en los que hace falta una exploración presencial.
Ri-Hub ofrece sesiones de fisioterapia online a 29,90€ con fisioterapeutas que valoran cadera y rodilla juntas, en lugar de tratar solo el punto que duele.
En resumen
La relación entre cadera y rodilla existe, pero no es la que suele contarse. Es sólida para el dolor referido por una cadera enferma (hasta bajar por debajo de la rodilla), está documentada para la sobrecarga de la rodilla contralateral en la artrosis de cadera avanzada, y es una auténtica urgencia que no hay que pasar por alto en el adolescente con dolor de rodilla. En cambio, es mucho más débil de lo que se cree en la versión "glúteos débiles, rodilla que cede hacia dentro": los estudios prospectivos no la confirman.
La buena noticia es que la conclusión práctica no cambia demasiado: cadera y rodilla se entrenan juntas porque el programa combinado es el que funciona. Cambia la forma de contarlo, y sobre todo cambia cuánto tiempo pierdes buscando un defecto que quizá no es tu problema.
Fuentes
- Hip osteoarthritis: where is the pain?, Annals of the Royal College of Surgeons of England, 2004
- Is hip strength a risk factor for patellofemoral pain? A systematic review and meta-analysis, British Journal of Sports Medicine, 2014
- Proximal muscle rehabilitation is effective for patellofemoral pain: a systematic review with meta-analysis, British Journal of Sports Medicine, 2015
- Do hip muscle weakness and dynamic knee valgus matter for the clinical evaluation and decision-making process in patients with patellofemoral pain?, Brazilian Journal of Physical Therapy, 2018
- 2018 Consensus statement on exercise therapy and physical interventions to treat patellofemoral pain, British Journal of Sports Medicine, 2018
- Does This Patient Have Hip Osteoarthritis? The Rational Clinical Examination Systematic Review, JAMA, 2019
- Asymmetric loading and bone mineral density at the asymptomatic knees of patients with unilateral hip osteoarthritis, Arthritis & Rheumatism, 2011
- Slipped Capital Femoral Epiphysis, StatPearls, 2023
- A clinical practice guideline for physical therapy in patients with hip or knee osteoarthritis, Musculoskeletal Care, 2020
Última verificación de las fuentes: agosto 2026.
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