Una cadera con artrosis puede doler en la parte baja de la espalda. Un disco lumbar puede doler en la ingle. Son dos hechos documentados, y juntos explican por qué una parte de los dolores "que no se van" se trata durante meses en el lugar equivocado.
Alrededor de estos dos hechos, sin embargo, ha crecido una mitología: la pelvis rotada, las piernas de distinta longitud, la desalineación que hay que corregir. Este artículo separa las dos cosas: lo que los estudios muestran de verdad y lo que seguimos repitiendo sin pruebas.
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Por qué cadera y columna se confunden
En traumatología el problema tiene nombre, hip-spine syndrome, y nace de una constatación sencilla: la artrosis de cadera y la degeneración lumbar son ambas frecuentes después de los sesenta años, así que a menudo aparecen en la misma persona. Cuando los síntomas se parecen, establecer qué estructura genera el dolor se convierte en el verdadero problema clínico. La revisión de referencia sobre el tema es explícita: hace falta una historia clínica detallada, una exploración física y, cuando son necesarias, pruebas diagnósticas selectivas para decidir qué problema abordar primero.
Una segunda revisión, más orientada a la rehabilitación, añade una observación honesta y poco tranquilizadora: la literatura sobre este tema está dispersa entre disciplinas distintas que usan terminologías diferentes, y esa incoherencia dificulta saber qué está realmente demostrado. Es un buen recordatorio: "cadera y espalda están conectadas" es cierto, pero todavía no es un diagnóstico.
Dónde duele una cadera enferma (spoiler: no solo en la cadera)
Aquí los datos son buenos. Un estudio observacional prospectivo pidió a 113 pacientes en lista de espera para una prótesis de cadera que dibujaran en un mapa del cuerpo dónde sentían dolor, antes y después de la operación. Las localizaciones más frecuentes eran la ingle, la parte delantera del muslo, el glúteo, la rodilla anterior y el gran trocánter. Pero el 21,2% señalaba también la parte baja de la espalda, el 7,1% la tibia y el 2,7% la pantorrilla: zonas que normalmente no se consideran áreas de dolor referido desde la cadera. La lumbalgia era más común en quienes tenían síntomas de cadera desde hacía más tiempo.
Traducido: si tienes dolor en la ingle o en el glúteo y te han dicho que es "ciática", conviene reconsiderarlo. Y si tienes lumbalgia junto con rigidez y dolor de cadera, la cadera no es un detalle.
La prueba más interesante: qué pasa con la espalda después de la prótesis de cadera
Si el dolor lumbar viene de la cadera, sustituir la cadera debería hacerlo desaparecer. Es un experimento natural, y tres estudios lo han medido.
En la cohorte de 113 pacientes, el 97,3% refería alivio completo a las 12 semanas de la intervención, en todas las localizaciones, incluida la lumbar. En un estudio prospectivo con 344 pacientes, casi la mitad (49,4%) tenía lumbalgia antes de la operación: se resolvió en 113 casos de 170, es decir, en el 66,4%. En una serie más reciente de 500 prótesis de cadera, el dolor de espalda presente en el 41% de los pacientes se resolvió en el 82,4% al cabo de un año.
Son cifras notables, pero hay que leerlas con tres advertencias.
Primero, ninguno de estos estudios tiene grupo de control: son cohortes quirúrgicas, no ensayos aleatorizados, y parte de la mejoría puede deberse a haber vuelto a caminar con normalidad, al cambio de medicación o simplemente al paso del tiempo. Segundo, son poblaciones seleccionadas, y los propios autores declaran los criterios: el estudio con el 97,3% de éxito había excluido de entrada a quien tenía patología concomitante de rodilla o de columna, y el de 82,4% había excluido a quien ya había sido operado de la espalda. Tercero, y lo más importante, el reverso de la medalla existe: en el estudio de 344 pacientes, un tercio de quienes tenían lumbalgia la conservó, y el 20% de quienes no tenían dolor de espalda antes lo desarrolló en el año siguiente a la intervención. El dolor que irradiaba por debajo de la rodilla era el signo más asociado a una patología espinal preexistente.
Así que: en una persona con artrosis de cadera avanzada, una parte real del dolor de espalda viene de la cadera. De ahí a afirmar que la cadera es la causa oculta de la lumbalgia común hay un salto que estos estudios no permiten.
Lo que en cambio no está demostrado
Esta es la parte que suele faltar en los artículos sobre el tema.
La "pelvis desalineada" y la mala postura. Una revisión sistemática con metaanálisis comparó los parámetros posturales estáticos de 5.097 personas con lumbalgia y 6.974 sin ella. La inclinación pélvica resultó ligeramente mayor en quienes tienen dolor de espalda, pero la diferencia es pequeña (SMD 0,23) y la heterogeneidad entre los estudios es altísima (I² 72%). La lordosis lumbar, la sacral slope y la pelvic incidence no mostraban diferencias estadísticamente significativas. La conclusión de los autores es literal: los mecanismos lumbopélvicos pueden estar alterados, pero no se pueden extraer conclusiones firmes. Con diferencias tan pequeñas y grupos que casi se solapan por completo, ninguno de estos parámetros distingue de forma fiable a quien tiene dolor de espalda de quien no lo tiene.
Las piernas de distinta longitud. En el mismo metaanálisis, la discrepancia de longitud de los miembros inferiores no mostraba ninguna diferencia entre quienes tienen dolor de espalda y quienes no: estaba distribuida igual en los dos grupos. Algunos estudios observacionales sí refieren una asociación con lumbalgia, escoliosis y artrosis, pero son los mismos estudios que la revisión sistemática dedicada a los alzas de zapato clasifica como de calidad muy baja o escasa. Esa revisión encontró diez estudios en total, de los cuales solo uno era aleatorizado y con 22 participantes tratados: la conclusión es que hay evidencia de baja calidad de que los alzas reducen el dolor en quien ya tiene una discrepancia y un problema doloroso, algo distinto de demostrar que la discrepancia haya causado ese dolor. Si tienes dos piernas ligeramente diferentes, no es automáticamente la explicación de tu caso. La cuestión cambia si la pierna más corta es la de un hijo que todavía está creciendo: ahí importan la diferencia en milímetros y cuánto crecimiento queda, y está explicado en cuándo una pierna más corta importa de verdad en un niño.
Las "compensaciones" explicadas en la pizarra. El relato de la cadera rígida que obliga a la columna a moverse más es plausible y útil para razonar, pero sigue siendo un modelo. Las diferencias biomecánicas que de verdad se miden entre quien tiene dolor de espalda y quien no las describen estudios transversales: fotografían a dos grupos en el mismo momento y no dicen qué vino primero. Una cadera rígida puede haber contribuido al dolor de espalda, o puede ser el resultado de meses en los que te moviste menos porque te dolía.
Movilidad de cadera y lumbalgia: una asociación débil
Conviene ser precisos también aquí, porque la frase "si mejora la movilidad de la cadera, la espalda se arregla" circula mucho.
Una revisión sistemática analizó 24 estudios sobre la asociación entre el recorrido articular de la cadera y la lumbalgia inespecífica. El único movimiento que resultó reducido de forma consistente en los pacientes es la rotación interna. El juicio global de los autores sobre la calidad de las pruebas es "muy baja", con problemas recurrentes de tamaño muestral, ceguera de los evaluadores y falta de ajuste por factores de confusión. Una revisión más amplia y reciente, con 54 estudios observacionales de calidad metodológica de moderada a alta, confirma el cuadro: quien tiene lumbalgia muestra menos rotación interna de cadera, más debilidad de abductores y extensores y patrones de activación muscular diferentes. Aquí también, sin embargo, se trata de estudios observacionales, y los autores tuvieron que renunciar al metaanálisis por la heterogeneidad de los datos.
El mensaje práctico no cambia mucho: conviene valorar la cadera en quien tiene dolor de espalda, pero la promesa cambia bastante: "a menudo resuelve el dolor de espalda" no es una frase que sostengan estos datos.
Cuando es la espalda la que duele en la cadera
La dirección opuesta se cuenta menos, pero es clínicamente frecuente. Las raíces nerviosas lumbares bajas inervan también la zona de la cadera, así que una irritación radicular puede percibirse en la ingle, en el glúteo o en el muslo y pasar por un problema articular. La estenosis del canal lumbar es el otro gran imitador: dolor en glúteos y piernas que aparece al caminar y se alivia al sentarse o al inclinarse hacia delante.
Con la articulación sacroilíaca hay que ser prudentes: es una fuente de dolor reconocida, pero las pruebas manuales aisladas no bastan para hacer el diagnóstico, y lo mismo vale para el llamado síndrome del piriforme, que sigue siendo un diagnóstico de exclusión discutido y sin una prueba de referencia compartida. Si alguien te ha explicado tu dolor con una de estas dos etiquetas tras cinco minutos de palpación, la seguridad era excesiva.
Señales por las que no se hacen ejercicios, se va al médico
La gran mayoría de los dolores de espalda no tiene una causa específica identificable, y solo una pequeña parte depende de una patología bien definida, como una fractura, un tumor o una infección. Precisamente porque son raras, estas señales hay que reconocerlas enseguida.
Ve a urgencias hoy mismo si aparecen: pérdida de control de la vejiga o del intestino, dificultad para orinar, insensibilidad en la zona que apoya en el sillín de una bicicleta (periné, genitales, interior de los muslos), debilidad en una o ambas piernas que está empeorando. Es el cuadro de la cola de caballo, una emergencia quirúrgica: el tiempo importa.
Pide una valoración médica sin esperar a que pase si tienes: un traumatismo reciente, aunque sea leve si tienes osteoporosis o tomas corticoides; fiebre, escalofríos o sudores nocturnos; antecedentes personales de cáncer; una pérdida de peso no intencionada; un dolor que no cambia en ninguna posición, ni siquiera de noche.
Una última precisión honesta, porque ayuda a usar bien esta lista. La revisión de las guías internacionales contó 46 banderas rojas distintas, con poco acuerdo sobre cuáles adoptar y con datos de precisión rara vez disponibles; una revisión Cochrane sobre la fractura vertebral encontró que solo unas pocas señales (edad avanzada, traumatismo, uso de corticoides) cambian de verdad la probabilidad, y que las combinaciones valen más que los signos sueltos. Esto significa que una señal aislada no es un diagnóstico y no debe hacerte pensar en lo peor. No significa que se deba ignorar: significa que hay que llevarla a un médico en lugar de a un buscador de internet.
Qué hacer, en concreto
Fuera de los casos anteriores, el primer paso es entender quién genera el dolor, porque cadera y columna se tratan de forma distinta. Una pista útil y gratuita: intenta fijarte en qué modifica los síntomas. El dolor en la ingle que empeora al girar la cadera, al cruzar las piernas o al levantarte del coche orienta hacia la cadera; el dolor que cambia con la flexión o la extensión del tronco, o que irradia por debajo de la rodilla, orienta hacia la columna.
Sobre el tratamiento, la evidencia es más sólida de lo que se cree, y es la misma en ambos casos: el movimiento.
En la lumbalgia crónica, la revisión Cochrane de 249 ensayos aleatorizados muestra que el ejercicio reduce el dolor frente a no hacer nada, a los cuidados habituales o al placebo, con una diferencia media de 15 puntos sobre 100 y una certeza moderada de las pruebas. Sobre la discapacidad el efecto es más pequeño, por debajo del umbral que los autores habían fijado como clínicamente relevante, y en la comparación con otros tratamientos conservadores las ventajas existen pero son modestas: el ejercicio resulta probablemente mejor que la sola información o que la electroterapia, mientras que frente a la terapia manual no aparecen diferencias.
Para la artrosis de cadera, otra revisión Cochrane incluyó diez ensayos aleatorizados y refiere, sobre la base de nueve de ellos (549 participantes), pruebas de alta calidad de que el ejercicio en suelo reduce el dolor en unos 8 puntos sobre 100 y mejora la función en unos 7, con un beneficio que se mantiene durante al menos tres o seis meses tras terminar el programa supervisado. El número de personas que hay que tratar para que una se beneficie es 6.
Son efectos reales y modestos, no milagros. Como las ventajas de un enfoque frente a otro son pequeñas, la elección práctica es la que puedas mantener durante semanas: movilidad de la cadera en todas las direcciones, incluida la rotación interna, fortalecimiento de glúteos y musculatura del tronco con cargas que aumentan con el tiempo, y caminar. La progresión importa más que el ejercicio elegido.
Cómo funciona una valoración a distancia
Un fisioterapeuta en videollamada puede recoger tu historia clínica, pedirte que hagas los movimientos que reproducen el dolor, observar cómo te mueves y entender si el cuadro es más de cadera o más lumbar, además de reconocer las señales que requieren un médico. A menudo basta para plantear un programa y corregirlo con el tiempo.
Hay límites que declarar: algunas pruebas requieren las manos sobre el cuerpo, y cuando hace falta una imagen o una infiltración diagnóstica, que en el hip-spine syndrome sigue siendo uno de los instrumentos para entender quién genera el dolor, el camino pasa por un traumatólogo o un médico rehabilitador. En ese caso, lo que debe hacer quien te valora es decírtelo, no retenerte en la sesión.
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Fuentes
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Última verificación de las fuentes: agosto de 2026.
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