Lo miras por detrás mientras corre por el jardín y algo no cuadra: una cadera parece más alta, los pantalones caen de forma distinta en las dos piernas. O te lo ha dicho otra persona («tiene la pelvis torcida», «tiene una pierna más corta»), y desde ese día no logras verlo caminar sin buscar la diferencia.
Te doy la respuesta enseguida, porque cambia el punto de partida: una pierna más corta que la otra la tienen casi todos. En la revisión que reunió los datos obtenidos con métodos radiográficos fiables, la prevalencia de una diferencia anatómica era del 90%, con una media de 5,2 mm (desviación estándar 4,1). Cinco milímetros, no cinco centímetros. La pregunta útil no es «¿la tiene?», sino cuánto, de qué depende y si está cambiando.
El número que cambia la conversación: 90%
Esa revisión, de 2005, reunió los datos publicados desde 1970 sobre la diferencia de longitud entre los miembros inferiores, conservando solo los obtenidos con métodos radiográficos precisos. Conclusión textual: la diferencia anatómica es prácticamente universal, pero su magnitud media es pequeña y no es probable que sea clínicamente significativa.
Hay que leerla con sus etiquetas: es una revisión narrativa (no un metaanálisis), publicada en una revista del ámbito quiropráctico y construida en gran parte con casuísticas de adultos. No es el tipo de prueba sobre la que se escribe una guía clínica. Pero sí es el dato que explica por qué muchos niños «con una pierna más corta» están dentro de la normalidad.
Una revisión de 2021 en Clinics in Orthopedic Surgery llega por otro camino: las diferencias están típicamente por debajo de 10 mm y no dan síntomas, mientras que es por encima de 20 mm cuando pueden cambiar la biomecánica y el reparto de cargas.
¿Y los chicos? Un estudio transversal italiano midió a 44 adolescentes de 10 a 18 años atendidos por escoliosis idiopática o actitudes posturales: dismetría en el 79,5%, media de 0,7 ± 0,6 cm, y todas las diferencias leves. El comentario de los autores es la parte que te sirve: esos valores reflejan las normas de la población general. Incluso en un grupo seleccionado porque tiene «algo en la espalda», medio centímetro no es un hallazgo: es el fondo.
Los umbrales: por debajo de cuánto no se hace nada
| Magnitud de la diferencia | Qué dicen las fuentes |
|---|---|
| Hasta unos 5 mm | Es la media de la población general |
| Por debajo de 10 mm | Típicamente asintomática, compensada de forma espontánea |
| Por encima de 10 mm | Pueden aparecer cambios medibles en la marcha |
| Por encima de 20 mm | Umbral a partir del cual se empieza a hablar de relevancia clínica |
| Más de 50 mm previstos al final del crecimiento | Puede valorarse el alargamiento quirúrgico durante el crecimiento |
Sobre la línea de los 10 mm hace falta una precisión, porque es la menos sólida. Procede de una revisión sistemática de 2017 con 12 estudios: solo 4 habían medido la marcha en personas con una diferencia anatómica real; los otros 8 la habían simulado con alzas de 1 a 5 cm bajo el zapato de sujetos sanos. Pero un alza puesta esta mañana no es un cuerpo que ha crecido así: la simulación elimina precisamente la variable que más pesa en el niño, la adaptación.
Y aquí llega lo más útil y menos dicho del tema. La revisión de 2020 en el Deutsches Ärzteblatt International empieza declarando que no existen estudios basados en pruebas sobre la indicación de tratamiento, y repite más adelante que la base de evidencia es pobre y que lo que tenemos son recomendaciones de consenso informales. Añade que la relación con el dolor de espalda es discutible, mientras que parece probable un aumento modesto de la artrosis de rodilla, y cierra con una frase que vale como regla: la decisión de tratar es siempre electiva.
Esas líneas de la tabla no son leyes de la naturaleza: son líneas trazadas sobre un continuo por personas competentes que tenían que decidir dónde ponerlas. Una revisión de 2002 en Gait & Posture ya resumía así el estado del arte: los autores no coinciden ni en cuánto causa realmente problemas la dismetría, ni en qué magnitud hace falta para que los cause.
Por qué engaña el ojo (y también la cinta métrica)
Hay una distinción que, una vez entendida, te ahorra la mitad de la ansiedad: una pierna puede ser más corta de verdad, o parecerlo.
La diferencia aparente nace de la alineación, no del hueso: una pelvis girada o inclinada, una rodilla mantenida flexionada, un pie que cede más de un lado y hace bajar esa mitad del cuerpo, una rigidez que tira de un costado hacia arriba. Cosas que acortan una pierna a ojos de quien mira, sin que ningún hueso sea más corto.
La segunda parte de la revisión de Knutson aborda exactamente esto: la asimetría que se detecta en descarga, tumbado, es un fenómeno distinto de una diferencia anatómica y podría depender de un hipertono de los músculos por encima de la pelvis. De ahí se deriva un orden de prioridades: la asimetría funcional debe resolverse antes de tratar cualquier diferencia anatómica. El propio autor advierte de que sobre la fiabilidad de esa medida hacen falta más datos.
La espalda también entra en juego, y no en el sentido que esperas. La escoliosis funcional es por definición una curva aparente sobre una columna estructuralmente normal: no es progresiva y desaparece del todo o en parte cuando se corrige la diferencia de longitud. En el estudio con los 44 adolescentes, en las curvas lumbares posturales la pierna más corta estaba siempre del lado de la convexidad; en la escoliosis idiopática verdadera, ninguna asociación constante. Medio centímetro de pierna no explica una escoliosis: el tema está en escoliosis en adolescentes: ejercicios y corsé.
Con el pie pasa lo mismo: un pie que te parece más plano que el otro entra entre las posibles fuentes de una diferencia aparente, que según la revisión de 2021 puede originarse en cualquier punto entre la cresta ilíaca y el pie, y el cuadro está en pie plano en el niño: cuándo hace falta de verdad.
Cómo se mide de verdad
Aquí las fuentes están de acuerdo, y es raro.
Una revisión en Clinical Orthopaedics and Related Research analizó 42 artículos: la cinta métrica y las alzas de pie son herramientas de cribado útiles, pero no tan precisas como la imagen. Entre las pruebas radiológicas, los autores describen la radiografía de pie a toda longitud como la técnica más completa, y recomiendan el escanograma TC sobre todo cuando la rodilla se mantiene flexionada.
La revisión sistemática en PLoS One de 2021 (37 estudios sobre métodos clínicos y 15 sobre imagen) concluye en la misma línea: entre las exploraciones clínicas, el block test (alzas calibradas bajo el pie corto hasta que la pelvis queda nivelada) es el más útil, y la radiografía de pie a toda longitud es la referencia más válida. Con una limitación que dice mucho: en numerosos estudios sobre métodos clínicos faltaba un estándar de referencia.
Un estudio con 71 sujetos comparó tres métodos clínicos con la telemetría radiográfica: la maniobra de Weber-Barstow alcanzaba un kappa de 0,52 (concordancia moderada), el medidor pélvico no resultó válido, y el método de las alzas daba valores en línea con la radiografía (0,48 cm frente a 0,51 cm).
Lo que puedes hacer en casa: ningún número. Lo que ves mirándolo de pie es una hipótesis, no una medida, y vale también para la foto hecha por detrás. Es más útil anotar desde cuándo lo ves, si es estable o va en aumento, si hay dolor, si cojea, y si ha habido fracturas o problemas de cadera.
Las causas reales que hay que descartar
La causa importa más que el milímetro, porque decide la trayectoria. La revisión de datos de 803 pacientes de 1982 lo mostró: no todas las diferencias crecen a ritmo constante, y los cinco patrones descritos a lo largo del tiempo se reparten de forma distinta según la condición de partida y el momento en que apareció.
Estas son las fuentes que busca un médico, con lo que sabemos de ellas:
- Fracturas del muslo. Tras una fractura de fémur, el hueso roto puede crecer de más: es un problema lo bastante conocido como para haber generado una pregunta práctica, si conviene dejar los fragmentos superpuestos para compensarlo. En una casuística de 75 niños con fractura cerrada de la diáfisis femoral, medidos dos veces con radiografía a lo largo de cuatro años, la respuesta fue no: acortar los fragmentos no mostraba ninguna ventaja clara para prevenir el sobrecrecimiento y, en los chicos mayores, corría el riesgo de dejar un acortamiento persistente.
- Pie zambo congénito tratado. En una casuística retrospectiva de 278 niños con pie zambo idiopático tratados con el método Ponseti, se documentó una dismetría en la radiografía en el 14,4%, con media de 1,1 ± 0,8 cm; mucho más frecuente en las formas unilaterales (27% frente al 4,5% de las bilaterales) y en las recidivadas (21,5% frente al 6,2%). El recorrido está en pie zambo congénito.
- Una artritis persistente de la rodilla. Una inflamación que dura meses puede hacer crecer de más la pierna afectada. En una comparación retrospectiva entre dos centros con 30 niños con artritis juvenil pauciarticular (hoy llamada artritis idiopática juvenil oligoarticular) diagnosticada antes de los 7 años, los que habían recibido infiltraciones de corticoide en los dos meses siguientes al diagnóstico, repetidas cuando volvía la sinovitis, mostraban una dismetría significativamente menor (p = 0,005) y menos prescripciones de alzas (p = 0,002). La lección no es «haced infiltraciones», sino que una rodilla hinchada durante semanas sin traumatismo no es un detalle.
- La cadera. Entre las causas adquiridas, la revisión de 2021 enumera la necrosis que sigue a una displasia de cadera y la enfermedad de Perthes: aquí la señal de entrada no es la longitud, es la cojera o el dolor. Todo en el niño que cojea y, para los primeros meses, en displasia de cadera en el recién nacido.
- Un lado entero del cuerpo más grande. Es la categoría que hay que tratar aparte, y está en la sección de abajo.
Si tu pregunta se refiere a la forma de las piernas más que a su longitud (piernas arqueadas, rodillas que se tocan), es otro capítulo, con una secuencia por edad propia: piernas arqueadas y rodillas que chocan en el niño.
Señales de alarma: cuándo no se espera
Hoy, el mismo día, incluso en urgencias: fiebre junto con el rechazo a apoyar el pie, o una articulación caliente, hinchada y dolorosa.
Esta semana, sin esperar a la próxima revisión de salud:
- dolor nocturno que lo despierta, o dolor en reposo que no pasa en unos días;
- cojera que dura más de unos días, o que empeora en lugar de mejorar;
- una diferencia aparecida o aumentada en pocas semanas o pocos meses: la velocidad es más informativa que los milímetros;
- una rodilla o un tobillo hinchados desde hace semanas sin ningún traumatismo;
- pérdida de habilidades motoras que tu hijo ya tenía, o debilidad evidente de un lado.
Y una señal que merece una línea propia. Si no es solo la pierna la que es más larga, sino que es más grande todo un lado del cuerpo (cara, tronco, extremidad), el lugar adecuado no es el consultorio de un fisioterapeuta: es una valoración genética pediátrica. En el estudio prospectivo multicéntrico con 168 niños con hemihiperplasia aislada, 9 niños desarrollaron 10 tumores, con una incidencia global del 5,9%, todos de tipo embrionario (tumor de Wilms, hepatoblastoma y otros), y los autores concluyen que esos datos justifican un protocolo de vigilancia. En la misma línea, el documento de consenso internacional de 2018 sobre el síndrome de Beckwith-Wiedemann incluye el sobrecrecimiento lateralizado entre los signos de la condición y prevé una vigilancia oncológica calibrada según el subtipo molecular. Esta sospecha no se aplaza al siguiente control.
¿Y las alzas? Qué dicen de verdad las pruebas
Poco, y conviene saberlo antes de comprar una.
La revisión sistemática de 2018 en Archives of Physical Medicine and Rehabilitation buscó todos los estudios sobre alzas en la dismetría: encontró 10, de los cuales un solo estudio aleatorizado, con una calidad metodológica muy baja o escasa. En los estudios no aleatorizados, el 88% ± 3% de los 349 participantes tratados refería un alivio del dolor parcial o completo, un número que suena muy bien hasta que notas que casi siempre falta un grupo de comparación. En el único aleatorizado, los 22 del brazo tratado tuvieron alivio, con una reducción media de 27 ± 9 mm en una escala de 150 mm. Y de las 9 guías examinadas solo 2 recomendaban la alza, por consenso. Los autores cierran pidiendo investigación sobre qué umbral merece la pena corregir.
Dos advertencias: esa revisión trata de adultos de 18 años en adelante con dolor musculoesquelético, no de niños que están bien; y ninguno de esos estudios demuestra que una alza puesta a un niño asintomático con 6 mm prevenga algo.
Sobre el «prevenir» conviene ser precisos, porque es el argumento con el que más se vende. El estudio de cohortes con 3.026 personas de 50 a 79 años, ya con artrosis de rodilla o de alto riesgo, midió la dismetría con radiografía a toda longitud: quienes tenían 1 cm o más mostraban artrosis radiográfica en la pierna más corta en el 53% de los casos, frente al 36% (odds ratio 1,9, IC del 95%: 1,5-2,4). Es una asociación observada en adultos de mediana edad o mayores: no dice que la dismetría haya causado la artrosis, ni que una alza puesta a los ocho años cambie nada.
El sentido práctico: en el niño, por debajo de los umbrales de relevancia clínica y sin síntomas, el alza no es un tratamiento, es una respuesta a la ansiedad de los adultos. Si en cambio la diferencia es importante o crece, la partida se juega en otro sitio.
Cómo se decide cuando la diferencia es real
En las formas congénitas, la extremidad corta crece en proporción a la larga: es la base del método del multiplicador descrito en 2000, que estima la diferencia al final del crecimiento incluso a partir de una sola medida. La revisión de 2020 matiza sin embargo la fiabilidad de esas previsiones: los algoritmos predictivos llegan con una aproximación de unos 2 cm. Y si la diferencia prevista supera los 5 cm, el alargamiento ya puede considerarse durante los años de crecimiento.
Para un padre la consecuencia es liberadora: hoy no se decide casi nada. Es la trayectoria la que dicta la elección, no la foto de esta mañana.
Lo que puede hacer un fisioterapeuta (y lo que no)
Lo decimos claramente: ningún ejercicio alarga un hueso, y ninguna manipulación «iguala las piernas». Quien te lo prometa te está vendiendo algo.
Lo que podemos hacer es más pequeño y más útil de lo que parece: distinguir una diferencia aparente de una real, que es el paso en el que más se suele equivocar. Mirar cómo está de pie, cómo carga, cómo camina, si una cadera o una rodilla han perdido grados de movimiento, si hay dolor y dónde. Y decirte en cuál de las tres casillas estáis: «es normal», «hay que volver a medir dentro de unos meses», o «hace falta un traumatólogo pediátrico».
Con Ri-Hub Junior se empieza por una primera consulta de orientación gratuita de veinte minutos por videollamada con un fisioterapeuta colegiado en Italia que atiende a niños y adolescentes: nos enseñas a tu hijo de pie y caminando, repasamos juntos la historia (fracturas, infecciones, cómo caminaba a los dos años) y te decimos si tiene sentido observar o si conviene que lo vea un médico. Para los niños hasta los 10 años, las sesiones duran 50 minutos y cuestan 59,90 €; de los 11 años en adelante se vuelve a la sesión estándar de 29,90 €.
Dos límites, dichos antes y no después. Si aparece una de las señales de la lista de arriba, el lugar adecuado es el médico, de inmediato. Y si detrás hay una condición neurológica o neuromuscular compleja, esos recorridos requieren valoraciones presenciales: no los seguimos en línea.
En tres líneas
Unos milímetros de diferencia entre las dos piernas son la norma: prevalencia en torno al 90%, media de 5,2 mm. Por debajo del centímetro casi nunca hay nada que hacer, y gran parte de lo que se ve a simple vista es aparente (pelvis, pie, rigidez), no anatómico. Pesa más la trayectoria que el número: si la diferencia aparece deprisa, duele, hace cojear o afecta a todo un lado del cuerpo, se va al médico.
Si la duda se refiere a cómo camina más que a la longitud de las piernas, empieza por niño que camina de puntillas; si el tema es el dolor de piernas por la tarde, están los dolores de crecimiento.
Fuentes
- Anatomic and functional leg-length inequality: a review and recommendation for clinical decision-making. Part I: Chiropractic & Osteopathy, 2005
- Anatomic and functional leg-length inequality: a review and recommendation for clinical decision-making. Part II: Chiropractic & Osteopathy, 2005
- Overview and Spinal Implications of Leg Length Discrepancy: Narrative Review: Clinics in Orthopedic Surgery, 2021
- Leg Length Discrepancy: Treatment Indications and Strategies: Deutsches Ärzteblatt International, 2020
- Leg length discrepancy: A systematic review on the validity and reliability of clinical assessments and imaging diagnostics used in clinical practice: PLoS One, 2021
- Methods for assessing leg length discrepancy: Clinical Orthopaedics and Related Research, 2008
- Validity of clinical methods in the detection of leg-length discrepancies: Hip International, 2021
- Relationship and significance of gait deviations associated with limb length discrepancy: A systematic review: Gait & Posture, 2017
- Leg length discrepancy: Gait & Posture, 2002
- Developmental patterns in lower-extremity length discrepancies: The Journal of Bone and Joint Surgery (American), 1982
- Multiplier method for predicting limb-length discrepancy: The Journal of Bone and Joint Surgery (American), 2000
- Shoe Lifts for Leg Length Discrepancy in Adults With Common Painful Musculoskeletal Conditions: A Systematic Review of the Literature: Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 2018
- Association of leg-length inequality with knee osteoarthritis: a cohort study: Annals of Internal Medicine, 2010
- Hidden Asymmetries: Leg Length Discrepancy and Breast Asymmetry in Adolescent Scoliosis and Postural Disorders: Journal of Clinical Medicine, 2025
- Isolated hemihyperplasia (hemihypertrophy): report of a prospective multicenter study of the incidence of neoplasia and review: American Journal of Medical Genetics, 1998
- Expert consensus document: Clinical and molecular diagnosis, screening and management of Beckwith-Wiedemann syndrome: Nature Reviews Endocrinology, 2018
- Prevalence and Risk Factors for Leg Length Discrepancy in Children With Idiopathic Clubfoot Treated With Ponseti Method: Journal of Pediatric Orthopaedics, 2025
- Prevention of leg length discrepancy in young children with pauciarticular juvenile rheumatoid arthritis by treatment with intraarticular steroids: Arthritis & Rheumatism, 1999
- Growth in length after femoral shaft fracture in childhood: Unfallchirurgie, 1991
Última verificación de las fuentes: septiembre de 2026.
