Una radiografía, una mancha blanca sobre la cabeza del húmero, y una palabra que parece explicarlo todo: calcificación. A partir de ahí el razonamiento parece automático: hay calcio, el calcio duele, quitemos el calcio. Es el punto en el que esta guía se separa de casi todo lo que leerás en otra parte, porque la literatura de los últimos años ha puesto en duda precisamente ese paso.
La calcificación del hombro, o tendinopatía calcificante, es el depósito de cristales de hidroxiapatita de calcio dentro de los tendones del manguito de los rotadores, una de las condiciones que tratamos con más frecuencia entre los problemas de hombro. Existe, se ve, y puede doler muchísimo. Lo que no está demostrado es que el depósito sea siempre la causa del dolor, ni que disolver ese depósito sea lo que hace sentirse mejor. Veamos qué resiste la verificación y qué no, porque cambia bastante lo que tiene sentido hacer.
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Antes de todo: cuándo hay que mirar el hombro de inmediato
El dolor por calcificación del hombro es casi siempre benigno, incluso cuando es violentísimo. Algunos cuadros, sin embargo, no se entrenan ni se esperan, y reconocerlos importa más que cualquier ejercicio.
- Hombro caliente, hinchado y enrojecido, con fiebre, escalofríos o malestar general. La crisis aguda de reabsorción puede ser tan brutal que se parezca a una artritis infecciosa, y la distinción la hace un médico, no un artículo.
- Dolor tras un traumatismo importante, con deformidad visible o imposibilidad total de levantar el brazo.
- Hormigueos, adormecimiento o pérdida de fuerza que persisten, sobre todo si bajan por el antebrazo o hasta la mano.
- Pérdida de peso no deseada, sudoraciones nocturnas, antecedentes de cáncer, o un dolor que nunca cambia en ninguna posición y no responde a nada.
- Dolor en el hombro izquierdo con opresión en el pecho, sudoración fría, falta de aire o dolor en la mandíbula: no es traumatología, es urgencias.
Hay además una trampa puramente radiológica que conviene conocer. En la fase de reabsorción el calcio puede migrar fuera del tendón y depositarse en otro lugar: en la bursa, dentro del hueso, en el vientre muscular. Una revisión de imagen publicada en el British Journal of Radiology describe precisamente estos cuadros y explica que pueden generar dudas diagnósticas, alargar el recorrido, crear una alarma injustificada y retrasar el tratamiento. Traducido: si un informe habla de una lesión ósea sospechosa en un hombro que tiene una tendinopatía calcificante en curso, conviene que lo lea alguien que conozca este fenómeno.
Qué es realmente y cómo se forma
Si te han propuesto las ondas de choque, el cuadro completo (focales frente a radiales, cuántas sesiones, dónde se sostienen las pruebas y dónde las cifras son más pequeñas de lo que se cuenta) está en ¿funcionan de verdad las ondas de choque?.
El tendón que más se ve implicado en la calcificación del hombro es el supraespinoso. El proceso se describe por fases: una zona del tendón cambia de naturaleza y se vuelve terreno apto para el depósito (fase precalcificante), los cristales se acumulan formando una masa compacta (fase formativa) y, por último, el organismo ataca el depósito para eliminarlo (fase de reabsorción).
Es en esta última fase donde el dolor estalla. La revisión ya citada sobre la imagen lo dice de forma clara: la fase de reabsorción es la que da los síntomas peores, porque el calcio se vuelve blando e inestable y puede salirse hacia los tejidos circundantes. Esto explica la paradoja que confunde a mucha gente: el dolor más fuerte llega cuando el cuerpo por fin está resolviendo el problema, no cuando lo está creando.
Y es también el motivo por el que la misma revisión admite sin rodeos que la historia natural, las causas y la evolución de la tendinopatía calcificante siguen poco comprendidas. Quien te prometa saber exactamente cuánto durará, está improvisando.
El punto que lo cambia todo: el depósito no es automáticamente el culpable
Aquí llega el dato que rara vez se cuenta a los pacientes. Una revisión de 2025 publicada en el Journal of Orthopaedics analizó 35 estudios sobre la presencia de calcio en tendones y entesis, y encontró que:
- había depósitos calcificados en el 2,7-8,6% de las radiografías de hombro, codo y tobillo de personas sin síntomas, que no buscaban tratamiento, con porcentajes más altos en las poblaciones mayores;
- entre los pacientes con síntomas de tendinopatía del manguito, la calcificación estaba presente en el 44% de los casos;
- la mayoría de las personas con calcificación la tenía en ambos lados, aunque doliera solo de un lado;
- entre quienes mostraban una calcificación del manguito en resonancia, el 96% tenía también una degeneración del tendón.
La conclusión de los autores es que la calcificación parece estar ligada a la degeneración mucoide del tendón y no parece un proceso de enfermedad separado; y que no está claro que la tendinopatía calcificante se beneficie de un tratamiento dirigido específicamente a los depósitos de calcio.
Ojo a no leerlo como «entonces la calcificación del hombro no cuenta». Cuenta, y mucho, cuando arranca la crisis aguda, que es un evento inflamatorio real y reconocible. El punto es otro, y es práctico: el calcio que ves en la radiografía podría estar ahí desde hace años y no ser lo que te duele hoy. Si tienes calcificación bilateral pero el dolor solo de un lado, esta frase lo explica. Y si tras un tratamiento el depósito se reduce pero el dolor permanece, o al revés, no eres un caso raro: eres la regla.
Quién la desarrolla y por qué
Las causas no se conocen. Sí se conocen algunas asociaciones, y es distinto, conviene decirlo.
Sexo y edad. En un estudio prospectivo multicéntrico con 506 pacientes reclutados en 11 hospitales, 402 eran mujeres (el 79%) y la edad media era de 55 años, con un rango de 31 a 87. Una revisión sobre la tendinitis calcificante describe una afectación predominante entre los 40 y los 60 años, con las mujeres más afectadas que los hombres. La calcificación del hombro no es, por tanto, un problema de un tramo de edad estrecho, como suele leerse.
Factores metabólicos y hormonales. Alteraciones de la función tiroidea y enfermedades metabólicas como la diabetes se han señalado como factores favorecedores, junto con una predisposición genética. Son hipótesis recurrentes en la literatura, no nexos demostrados: nadie ha probado que tratando la tiroides se disuelva el depósito.
Degeneración del tendón. Es la hipótesis que hoy tiene más respaldo, y es coherente con ese 96% de tendones degenerados entre quienes tienen la calcificación en resonancia. En esta lectura el calcio no llega a un tendón sano: llega allí donde el tejido ya había cambiado.
Conviene añadir un dato que sirve para fijar las expectativas. En el mismo estudio con 506 pacientes, entre los 383 (el 76%) evaluados con ecografía o resonancia, 59 tenían también una lesión del manguito de los rotadores, el 15%, de los cuales 15 eran de espesor completo, y estas lesiones se asociaban a una edad más avanzada y a síntomas recidivantes. Si el dolor vuelve cíclicamente, puede haber algo más allá del depósito.
Los síntomas
Dolor que va y viene por fases. La calcificación del hombro puede permanecer muda durante años y después hacerse notar de golpe. La forma aguda se describe como un dolor severo e incapacitante que aparece de forma espontánea, a menudo por la mañana, a veces acompañado de una rigidez tal que puede parecerse a un hombro congelado.
Dolor nocturno. Altera el sueño y suele empeorar al acostarse sobre el lado afectado.
Dolor al levantar el brazo hacia un lado. La molestia se concentra en el tramo central del movimiento de abducción, el llamado arco doloroso, y a menudo disminuye más allá de ese tramo. Es un signo que comparte con otras condiciones: si quieres profundizar en el gesto, lo analizamos en dolor de hombro al levantar el brazo.
Limitación funcional. Vestirse, abrocharse el sujetador, coger algo de un estante alto se convierten en maniobras que hay que planificar. En el estudio con 506 pacientes, el dolor medio referido era de 6,5 sobre 10 y la puntuación funcional media de 47 sobre 100: hablamos de personas bastante afectadas, no de una molestia menor.
Diagnóstico
Radiografía. Sigue siendo el examen más adecuado para documentar una calcificación del hombro: muestra el depósito, su localización y su aspecto. En la serie de 506 pacientes el tamaño medio del calcio era de 11,4 mm, con un rango de 0 a 35 mm.
Ecografía. Útil para entender la consistencia del depósito, si es compacto o está en fase de reabsorción, y para revisar el estado de los tendones y de la bursa.
Resonancia magnética. No se usa de rutina. Tiene sentido cuando se sospecha una lesión asociada del manguito o hay que descartar otra cosa.
Una precaución que se deriva directamente de lo dicho arriba: la imagen por sí sola no hace el diagnóstico del dolor. El depósito visible hay que ponerlo junto a lo que duele, cuándo, con qué movimientos y desde hace cuánto tiempo. Un cuadro similar puede tener orígenes distintos, y conviene descartar, por ejemplo, un síndrome de conflicto subacromial antes de atribuirlo todo al calcio.
Tratamientos: qué dicen realmente los datos
Fármacos y hielo
En la crisis aguda por calcificación del hombro, los antiinflamatorios y analgésicos recetados por el médico sirven para que el dolor sea manejable. El hielo es un remedio sintomático razonable. Ninguno de los dos disuelve el depósito: compran tiempo, y en la fase de reabsorción el tiempo es exactamente lo que hace falta.
Ondas de choque: el punto más sobrevalorado
Aquí la promesa habitual, «fragmentan la calcificación y la hacen reabsorberse», merece un examen serio.
La revisión Cochrane de 2020 reunió 32 estudios con 2.281 participantes con patología del manguito con o sin calcificación. Comparando las ondas de choque con un tratamiento placebo, a los 3 meses:
- el dolor medio era de 3,02 puntos sobre 10 en el grupo placebo y mejoraba 0,78 puntos con las ondas de choque (de 0,17 a 1,4), frente a una diferencia considerada clínicamente importante de 1,5 puntos: 9 estudios, 608 participantes, pruebas de calidad moderada;
- la función era de 66 puntos sobre 100 en el grupo placebo y mejoraba 7,9 puntos (de 1,6 a 14), frente a una diferencia clínicamente importante de 10 puntos: 9 estudios, 612 participantes, calidad moderada;
- los efectos adversos eran más frecuentes con las ondas de choque: 41 de 156 frente a 10 de 139 en el placebo (pruebas de baja calidad).
Y el detalle más instructivo: los análisis por subgrupos no encontraron diferencias entre los participantes con y sin depósitos calcificados. Si las ondas de choque actuaran rompiendo el calcio, cabría esperar que funcionaran mejor en quien lo tiene. Los autores concluyen que los beneficios clínicamente importantes son muy escasos, señalando sin embargo que la gran variedad de protocolos y dosis podría haber incluido dosis por debajo del umbral terapéutico, y por tanto subestimar el efecto real.
Hay una segunda parte del cuadro, y sería deshonesto omitirla. Un metaanálisis en red de 14 estudios y 1.105 participantes con tendinopatía calcificante crónica comparó entre sí los tratamientos no quirúrgicos y concluyó que el lavado ecoguiado, las ondas de choque radiales y las ondas de choque focales de alta energía reducen el dolor y logran la desaparición completa del depósito; las focales de alta energía resultaban las mejores para la recuperación funcional frente a las focales de baja energía, la TENS y los ultrasonidos. Los autores las señalan como alternativas a considerar cuando el tratamiento conservador inicial ha fracasado.
Las dos cosas no se contradicen, se complementan: frente a un tratamiento simulado, la ventaja media de las ondas de choque está por debajo del umbral que una persona percibe como relevante; en la comparación entre terapias activas, en casos crónicos y seleccionados que no han mejorado de otra forma, las versiones de alta energía están entre las opciones con más respaldo. La forma correcta de proponerlas no es «resuelven la calcificación», sino «en un caso crónico y resistente, vale la pena un intento, sabiendo qué esperar».
Lavado ecoguiado e infiltraciones
El lavado percutáneo ecoguiado consiste en aspirar y fragmentar el depósito con una aguja bajo guía ecográfica. Una revisión con metaanálisis de 3 ensayos aleatorizados encontró que, en el dolor (datos agregados de 226 participantes), el lavado ecoguiado supera a las ondas de choque en 1,98 puntos sobre 10 a corto plazo (de 1,45 a 2,52) y en 1,84 puntos a largo plazo; en un único estudio con 48 personas, añadirlo a una infiltración de cortisona mejoraba la función a largo plazo. Los propios autores clasifican estas pruebas como de baja calidad y advierten de que estudios futuros podrían cambiar las conclusiones.
La infiltración de cortisona en la bursa subacromial se usa para bajar el dolor cuando la crisis es inmanejable. Es un procedimiento sintomático, y hace falta un médico para valorar su conveniencia caso por caso.
Fisioterapia y ejercicio
Hay que decirlo con precisión, porque es el punto donde más fácil es exagerar: no existen estudios sólidos sobre el ejercicio específico para la tendinopatía calcificante. Las mejores pruebas disponibles se refieren al dolor de hombro relacionado con el manguito de los rotadores en sentido amplio, y deben trasladarse a la calcificación con la conciencia de que se trata de una extrapolación.
En ese terreno, una revisión sistemática de 2024 sobre 22 estudios aleatorizados y 1.281 participantes encontró pruebas de certeza moderada de que los programas de control motor reducen la discapacidad frente a ejercicios inespecíficos, a corto plazo (diferencia media estandarizada −0,29, de −0,51 a −0,07) y a medio plazo (−0,33, de −0,57 a −0,09), pero sin un efecto significativo sobre el dolor a corto plazo (−0,19, de −0,41 a 0,03). Los autores añaden una honestidad poco habitual: no está claro si el mérito es del tipo de ejercicio o más bien de que esos programas eran progresivos y estaban adaptados a la persona.
Esa es, en el fondo, la razón principal por la que la rehabilitación sirve en este cuadro: no para disolver el calcio, sino para no llegar al final de la crisis con un hombro rígido, desacondicionado y con patrones de movimiento compensatorios que reeducar.
Un consejo importante: antes de probar estos ejercicios, asegúrate de haber recibido un diagnóstico correcto. A menudo se cree tener un problema, pero la causa real del dolor es otra. Hacer ejercicios equivocados puede empeorar la situación en lugar de mejorarla.
Cinco ejercicios, y cuándo usarlos
Los ejercicios que proponemos a quien tiene una calcificación del hombro son cinco, en orden de agresividad creciente. Los dos primeros se pueden hacer incluso mientras el hombro está muy irritable; los otros tres entran cuando el dolor se ha calmado lo suficiente como para permitir un movimiento activo controlado. Las indicaciones de duración y repeticiones son orientativas: la regla real es que la molestia debe seguir siendo tolerable y no dejar secuelas al día siguiente.
1. Péndulo. De pie, con el tronco inclinado hacia delante y la mano sana apoyada en una mesa, el brazo dolorido cuelga libre. Deja que oscile en pequeños círculos, moviendo el cuerpo y no el hombro. Uno o dos minutos. Es el movimiento más tolerable en fase aguda, y lo hemos explicado paso a paso en el artículo sobre el ejercicio pendular de Codman.
2. Estiramiento capsular posterior. Lleva el brazo estirado delante del pecho y acompáñalo con la otra mano por encima del codo, sin forzar. Treinta segundos, repetido algunas veces al día. Sirve para no perder la rotación mientras el hombro está parado.
3. Rotación externa con banda elástica. Codo al costado y flexionado a noventa grados, banda ligera, gira el antebrazo hacia fuera y vuelve lentamente. Unas quince repeticiones. Es el trabajo base del manguito; si quieres la progresión completa, está recogida en nuestra guía de ejercicios para el manguito de los rotadores.
4. Control escapular. Retracciones de las escápulas y remo con banda elástica, buscando el movimiento de la escápula y no del hombro. Unas quince repeticiones. Es la parte que en la práctica se salta con más frecuencia y también la que los datos sobre control motor sugieren cuidar.
5. Elevación asistida. Con un palo o con la mano sana, acompaña el brazo hacia arriba hasta donde el movimiento siga siendo aceptable, después baja lentamente e intenta controlar la bajada tú solo. Progresa reduciendo la ayuda, no aumentando el dolor.
Cirugía: cuándo, y con qué expectativas
La artroscopia para retirar el depósito es la última opción, reservada a los casos en los que meses de tratamiento conservador no han dado resultados. Un dato que rara vez se anticipa al paciente: la literatura señala que el dolor posoperatorio puede persistir muchas semanas después de la intervención. Existe además una variante caracterizada por una afectación osteolítica de la tuberosidad mayor que se asocia a un peor resultado, tanto tras el tratamiento conservador como tras la cirugía, un motivo más para no esperar que la operación sea un interruptor.
Tiempos: lo que es honesto decir
Que muchas calcificaciones se reabsorben espontáneamente lo recogen varias fuentes. Que se pueda decir cuándo, no: la historia natural de la condición se define explícitamente como poco comprendida. El único anclaje numérico fiable que he encontrado es la serie de 506 pacientes, donde la duración media de los síntomas en el momento de la valoración era de 16 meses.
No es un dato desalentador, es un dato útil. Dice que esperar pasivamente puede costar mucho tiempo, y que tiene sentido usar esos meses para mantener la movilidad y la fuerza en lugar de atravesarlos con el hombro inmovilizado.
¿Se puede prevenir?
Honestamente: no existen pruebas de que nada prevenga la formación de los depósitos. Como las causas no se conocen y la calcificación parece ligada a la degeneración del tendón, las indicaciones sensatas son las que valen para la salud tendinosa en general: no perder movilidad del hombro, aumentar las cargas por encima de la cabeza de forma gradual en lugar de a tirones, y controlar condiciones metabólicas como la diabetes porque beneficia de todos modos. Presentarlas como una prevención demostrada de la calcificación del hombro sería forzar las cosas, y preferimos no hacerlo.
En resumen
La calcificación del hombro es real, se ve en radiografía y en su fase aguda es una de las condiciones más dolorosas del aparato locomotor. Pero el depósito aparece también en personas que no tienen ningún síntoma, en la mayoría de los casos en ambos lados y casi siempre junto a un tendón ya degenerado: verlo no basta para explicar el dolor.
Sobre los tratamientos, el cuadro real es menos espectacular de lo que se vende. Frente a un placebo, la ventaja media de las ondas de choque queda por debajo del umbral clínicamente relevante; en la comparación entre terapias activas, en casos crónicos que no responden a otra cosa, las ondas de choque de alta energía y el lavado ecoguiado son las opciones con más respaldo, con pruebas de calidad variable. El ejercicio no disuelve el calcio, pero es lo que te devuelve un hombro utilizable cuando la crisis pasa, y la crisis, tarde o temprano, casi siempre pasa.
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Fuentes
- Shock wave therapy for rotator cuff disease with or without calcification: Cochrane Database of Systematic Reviews, 2020
- Is calcification integral to enthesopathy and tendinopathy rather than a separate disease process?: Journal of Orthopaedics, 2025
- Comparative Effectiveness of Nonoperative Treatments for Chronic Calcific Tendinitis of the Shoulder: A Systematic Review and Network Meta-Analysis of Randomized Controlled Trials: Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 2017
- Is ultrasound-guided lavage an effective intervention for rotator cuff calcific tendinopathy? A systematic review with a meta-analysis of randomised controlled trials: BMJ Open Sport & Exercise Medicine, 2019
- The Efficacy of Exercise Therapy for Rotator Cuff-Related Shoulder Pain According to the FITT Principle: A Systematic Review With Meta-analyses: Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy, 2024
- Imaging of calcific tendinopathy: natural history, migration patterns, pitfalls, and management: a review: British Journal of Radiology, 2024
- Calcific tendinitis of the shoulder in the Korean population: demographics and its relation with coexisting rotator cuff tear: Clinics in Shoulder and Elbow, 2021
- Calcific tendinitis of the shoulder: Joints, 2014
Última verificación de las fuentes: agosto de 2026.
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