Lo cambias y las piernas no se abren. Le metes el brazo en la manga y tienes que empujar, como si el codo estuviera bloqueado. Lo coges en brazos y, en lugar de acurrucarse contra ti, se queda como una tabla, con los puños cerrados y los pies de puntillas. Luego buscas en internet la palabra hipertono y en tres clics estás dentro de un artículo sobre parálisis cerebral.
Empecemos por la respuesta. Un recién nacido normal está muy tenso, y está bien que sea así: el tono flexor es lo último que se construye antes de nacer, y hacia las seis semanas empieza a soltarse solo. Lo que distingue la normalidad de un hipertono de verdad no es cuánta rigidez ves, sino si cambia. Un bebé sano está duro cuando llora y blando cuando duerme. Una rigidez que está siempre, igual en cualquier situación, es otra historia, y en ese caso no se espera: se acude al pediatra, no a un fisioterapeuta ni a un foro, porque es un caso en el que llegar pronto cambia las cosas. Aquí no encontrarás ningún diagnóstico: encontrarás lo que los estudios han medido de verdad y el momento preciso para coger el teléfono.
Tono no es fuerza
El tono es la resistencia que oponen los músculos cuando es otra persona la que mueve el brazo del bebé, mientras él está pasivo. La fuerza es cuánto impulso consigue producir él. Un bebé puede estar rígido y débil, o blando y muy fuerte: dos ejes independientes, que quien lo valora mira por separado porque, juntos, dicen de dónde viene el problema. El reverso exacto de este artículo está en Hipotonía en el recién nacido: cuándo preocuparse (y cuándo no).
Y dentro de la palabra "hipertono" caben cosas distintas. Un consenso interdisciplinar reunido en los National Institutes of Health en abril de 2001 fijó las definiciones que siguen en uso: la espasticidad es el hipertono en el que la resistencia aumenta con la velocidad a la que estiras el músculo, o salta por encima de un umbral de velocidad o de ángulo; la distonía no es resistencia sino contracciones involuntarias que retuercen el cuerpo en posturas anómalas; la rigidez verdadera resiste incluso a velocidades muy bajas y no depende de la velocidad.
No es pedantería: son tres mecanismos distintos, y ninguno de los tres se reconoce con un vídeo grabado sobre el cambiador.
El recién nacido es flexor por construcción (y el tono sube desde abajo)
El tono flexor del recién nacido no es una contractura: es la última conquista del embarazo, y se construye en un orden preciso. En una cohorte de 42 niños nacidos por debajo de los 1300 gramos, examinados cada semana desde la semana 25 de edad posmenstrual hasta el término, y ninguno de los cuales desarrolló después una parálisis cerebral, los investigadores cronometraron la aparición del tono:
| Dónde | Cuándo aparece el tono flexor |
|---|---|
| Piernas (ángulo poplíteo, talón-oreja) | detectable por primera vez a las 29 semanas |
| Extremidades inferiores, cuadro completo | 33-35 semanas |
| Extremidades superiores | 35-37 semanas |
| Hombro | 37-38 semanas |
| Tronco (suspensión ventral) | 36-40 semanas |
La maduración es caudocefálica, de las piernas a los brazos, y centrípeta, de la periferia al centro. El tronco llega el último, y más de la mitad de esos niños, valorados a término, mostraba todavía un retraso de la cabeza al ser traccionados de las manos en posición sentada.
Traducido para ti: un recién nacido a término recogido, con los codos doblados, los puños cerrados y las piernas que oponen resistencia, está mostrando el último tramo de un trabajo bien acabado. Con una advertencia sobre el diseño: esa cohorte estaba formada por nacidos muy prematuros seguidos hasta el término. Describe la secuencia con la que se construye el tono, no la norma de una maternidad.
Hacia las seis semanas, se suelta
En un estudio de 76 exploraciones neurológicas realizadas entre las 3 y las 10 semanas de vida en niños nacidos a término y de bajo riesgo, las puntuaciones cambiaban en casi todos los ítems, con un desplazamiento neto justo alrededor de las seis semanas. Dos cosas ocurrían a la vez: se reducía el tono flexor de las extremidades y aumentaba el tono activo del cuello.
Es lo contrario de lo que teme un padre: el bebé no "pierde tono", lo desplaza. Suelta la periferia y empieza a sostener el centro, es decir, la cabeza. Si a los dos meses está menos recogido que al nacer, acabas de ver funcionar su sistema nervioso.
A la misma lógica obedece la mano: la prensión palmar (el puño que se cierra solo sobre lo que toca la palma) es un reflejo primitivo destinado a apagarse en los primeros meses de vida. El dato que tenemos procede de una pequeña cohorte de nacidos pretérmino sanos seguidos durante un año, en la que los reflejos primitivos desaparecían más tarde de lo previsto incluso calculando la edad corregida: a los 6 meses de edad corregida todavía mostraba la prensión palmar solo el 2,7%. Hasta ahí, los puños apretados son repertorio normal, y por eso más adelante el umbral que te damos para las manos cerradas son los seis meses. Las edades de todos los demás están en Reflejos primitivos del recién nacido: cuáles son y cuándo desaparecen.
El límite verdadero: no cuánta rigidez, sino si cambia
Lo que distingue una variabilidad normal de un hipertono de verdad no es la intensidad: es la variabilidad.
Un bebé sano hace cosas distintas en momentos distintos: se pone rígido cuando llora y se relaja cuando duerme, aparta tu brazo durante la toma y diez minutos después se te queda blando encima. El repertorio es amplio.
La investigación sobre los movimientos espontáneos dice lo mismo. El patrón que predice de forma específica una parálisis cerebral es el crampiforme-sincronizado: movimientos en los que los músculos de brazos y tronco se contraen y se relajan casi a la vez, rígidos, pobres, siempre iguales. En un estudio con 84 bebés pretérmino con anomalías en la ecografía cerebral, los 33 que lo mostraban de forma constante o predominante desarrollaron todos una parálisis cerebral, y cuanto más temprano aparecía, peor era el resultado. Pero también hay que leer la otra mitad de la tabla: los 13 con movimientos constantemente normales y los 30 con repertorio pobre tuvieron un resultado normal en el 84% de los casos, y en el 16% restante una forma leve.
El análisis del movimiento que más asusta está en Recién nacido que se arquea hacia atrás: qué significa.
Sobre la asimetría, la verdad es más matizada de lo que te cuentan
Aquí somos honestos incluso cuando no nos conviene, porque "la asimetría es una señal de alarma" es una de las frases más repetidas en internet. Una revisión sistemática de 47 estudios sobre el valor predictivo de los movimientos espontáneos las midió todas. Los movimientos fidgety entre las 10 y las 20 semanas de edad corregida tienen la sensibilidad más alta, 97% (IC del 95%: 93-99), con una especificidad del 89% (83-93). El patrón crampiforme-sincronizado en el periodo writhing tiene la mejor especificidad, 97% (IC del 95%: 74-100), con una sensibilidad del 70% (54-82). Y luego el dato incómodo: la presencia de posturas asimétricas registrada en las exploraciones neurológicas estandarizadas tenía asociaciones débiles con una parálisis cerebral posterior.
¿Significa ignorarla? No, por un motivo distinto: un lado más rígido que el otro indica a menudo un problema local, como una tortícolis, una cadera o una lesión periférica. Hay que mirarla de todos modos, y pronto. Pero no es la señal de parálisis cerebral que cuenta internet, y la distinción te ahorra semanas de terror.
Y hay una última cautela, decisiva. Otra revisión sistemática, de 19 estudios seleccionados de 351, encontró para la observación de los movimientos generales una sensibilidad del 98% y una especificidad del 91%, excelentes, pero escribió con claridad que todos los estudios disponibles se referían a poblaciones de alto riesgo, prematuros y niños de bajo peso, y que la precisión en niños de bajo riesgo sigue siendo poco clara. Esos porcentajes no son la probabilidad que afecta a tu bebé nacido a término que hoy te parece tenso: son la precisión de un instrumento en una unidad de seguimiento neonatal.
El hipertono que pasa solo: existe, y se cuenta poco
Una serie de casos suizos describió a ocho niños por lo demás normales con posturas y movimientos distónicos aparecidos en los primeros meses, que progresaron durante un tiempo y después desaparecieron gradualmente, con seguimiento de 3 meses a 5 años. Los autores escriben que al principio la distinción con una parálisis cerebral puede ser difícil, y que este mecanismo probablemente explica algunos casos etiquetados como "parálisis cerebral transitoria". Hay que tomarla por lo que es (ocho niños, una serie de casos, el escalón más bajo de la evidencia), pero dice que el fenómeno existe.
Y enseguida el contrapeso, porque "transitorio" no significa "irrelevante". En una cohorte de 103 nacidos muy pretérmino, las anomalías transitorias del tono a los 6 meses de edad corregida, al menos dos criterios entre anomalías de la postura, del tono e hiperreflexia, afectaban al 29,1% de los niños, y se asociaban a valores alterados de difusión en la sustancia blanca en la resonancia a término y a puntuaciones motoras más bajas a los 18 meses; en cambio, en las puntuaciones cognitivas del mismo estudio no había diferencias. Ese 29,1% corresponde a nacidos muy prematuros, no a la población general.
Conclusión: un tono alto en los primeros meses puede remitir. Pero no se decide desde casa esperando.
⚠️ Cuándo ir al pediatra, sin esperar
Basta con uno solo de estos puntos para pedir cita, y no en la próxima revisión de salud:
- rigidez constante: está siempre, en cada postura y en cada momento, y no se suelta ni durmiendo;
- asimetría persistente: un lado del cuerpo constantemente más rígido que el otro, o una extremidad que se usa claramente menos;
- piernas que se cruzan en tijera cuando lo levantas por debajo de las axilas, o que van de puntillas con rigidez cuando lo apoyas;
- manos todavía apretadas en puño con el pulgar atrapado dentro después de los 6 meses, sin que las lleve al centro ni agarre objetos;
- dificultad para vestirlo que aumenta con el tiempo: el brazo que no entra en la manga, las piernas que no se abren para el pañal;
- dificultad para succionar, tragar o comer, o llanto inconsolable que acompaña a la rigidez;
- retraso de las etapas motoras respecto a las ventanas reales, que son más amplias de lo que oyes decir;
- regresión: pierde algo que ya hacía. Esta nunca se observa esperando, a ninguna edad, y se lleva al pediatra el mismo día.
Una honestidad sobre la lista: es una descripción clínica construida sobre lo que miran las pruebas estandarizadas. La exploración neurológica infantil de Hammersmith, por ejemplo, tiene 37 ítems divididos en tres secciones, 26 de ellos sobre función de los nervios craneales, postura, movimientos, tono y reflejos, calibrados en una cohorte de niños de 12 y 18 meses sin factores de riesgo perinatales conocidos. Pero no es una puntuación validada para esto, y ninguno de estos puntos por sí solo hace un diagnóstico. Sirve para decidir una sola cosa: si coger el teléfono.
Por qué la prisa importa de verdad
Hasta hace pocos años, el diagnóstico de parálisis cerebral se hacía entre los 12 y los 24 meses. Hoy una revisión sistemática de seis revisiones y dos guías ha establecido que, combinando pruebas estandarizadas, puede hacerse antes de los 6 meses de edad corregida: por debajo de los 5 meses corregidos, las más predictivas son la resonancia a término (sensibilidad 86-89%), los movimientos generales según Prechtl (98%) y la exploración de Hammersmith (90%).
El problema es que en la práctica no ocurre: el diagnóstico sigue llegando entre los 12 y los 24 meses en los países de altos ingresos, es decir, después de la ventana mejor para las intervenciones que aprovechan la plasticidad del cerebro en desarrollo.
Las recomendaciones internacionales sobre la intervención temprana de 0 a 2 años, construidas sobre 16 revisiones sistemáticas y 27 ensayos aleatorizados, ponen en primer lugar entre los principios de buena práctica la derivación inmediata en cuanto se establece el diagnóstico de alto riesgo. Conviene notar también lo que no dicen: de las 28 recomendaciones en nueve dominios, solo una se refiere al manejo del tono. La mayor parte del trabajo está en otra parte.
Dos cifras para las proporciones. Un análisis de 41 regiones de 27 países estima la prevalencia al nacer de la parálisis cerebral en los países de altos ingresos en 1,6 por 1000 nacidos vivos, en descenso; un metaanálisis anterior de 49 estudios la situaba en 2,11 por 1000, con un riesgo nada uniforme: 111,80 por 1000 en los nacidos antes de las 28 semanas (IC del 95%: 69,5-179,8, un intervalo muy amplio: pocos niños en ese grupo). Y entre los niños con diagnóstico, siempre en los países de altos ingresos, 2 de cada 3 caminarán, 3 de cada 4 hablarán y 1 de cada 2 tendrá una inteligencia dentro de la norma.
¿Y el niño más grande que camina de puntillas?
El tono alto tiene una segunda edad en la que los padres se dan cuenta: cuando el niño camina de puntillas. Aquí las cifras tranquilizan mucho. En 1436 niños suecos de 5 años y medio, el 2,1% seguía caminando de puntillas y el 2,8% lo había dejado: 4,9% en total. Los mismos autores volvieron después sobre la cohorte, restringida a los 1401 niños sanos: de los 63 que habían sido caminantes de puntillas, siguieron hasta los diez años a los 26 que a los cinco años y medio seguían caminando así. A los diez años, 50 de los 63, el 79%, lo habían dejado solos, sin tratamientos y sin retracciones del tendón de Aquiles.
Sin embargo, el dato que orienta es otro: entre los niños con un diagnóstico neuropsiquiátrico o un retraso del desarrollo la cuota era 7 de 17, el 41,2%; y entre los niños que a los diez años seguían caminando de puntillas, cuatro tenían una comorbilidad del neurodesarrollo. Los autores concluyen que, entre quienes siguen caminando de puntillas, estas comorbilidades son frecuentes, no que afecten a todos. Caminar de puntillas por sí solo, en un niño que por lo demás está bien, casi siempre se resuelve. En un niño que tiene además otras cosas, es un motivo para profundizar. El cuadro está en Niño que camina de puntillas: cuándo preocuparse de verdad.
Qué podemos hacer nosotros, y qué no
Lo decimos claramente.
Las condiciones neurológicas y neuromusculares complejas no las tratamos en línea. Si detrás de la rigidez hay una parálisis cerebral u otra condición del sistema nervioso, ese recorrido requiere valoraciones presenciales, un neuropsiquiatra infantil y un centro especializado: no somos nosotros, y si nos damos cuenta de ello, te lo decimos el primer día. Y si aparece una de las señales de arriba, el lugar adecuado es el pediatra, ya (no una visita de fisioterapia, ni siquiera la nuestra).
Lo que podemos hacer es más pequeño, y a menudo es justo lo que necesitas: mirar a tu bebé moverse y decirte si lo que ves está dentro de la normalidad. La mayoría de las veces que un padre escribe "mi hijo está rígido", detrás hay un tono flexor fisiológico, un bebé que se arquea porque la extensión es el único movimiento que ha aprendido, o una postura que se organiza mal porque pasa demasiadas horas apoyado siempre de la misma manera. Todo eso se ve muy bien por videollamada, porque el bebé está en su casa, en su alfombra, y no llora por la consulta.
Con Ri-Hub Junior se empieza por una primera consulta de orientación gratuita de veinte minutos por videollamada con un fisioterapeuta colegiado en Italia que atiende a niños y adolescentes: nos enseñas un cambio de pañal y dos minutos de juego en el suelo, y te decimos con honestidad si el recorrido adecuado somos nosotros, el pediatra o un centro especializado. Hasta los 10 años la sesión dura una hora y cuesta 59,90 €; de los 11 años en adelante vale la estándar de 29,90 €.
En tres líneas
Un recién nacido tenso, recogido y con los puños cerrados es un recién nacido normal: el tono flexor es lo último que se construye antes del nacimiento y hacia las seis semanas se suelta solo. Lo que cuenta no es cuánta rigidez ves, sino si cambia. Si en cambio está siempre, es asimétrica, bloquea los gestos cotidianos o va acompañada de etapas que no llegan o que retroceden, no se observa durante un mes más: se llama al pediatra, porque la única variable que todavía puedes controlar es el tiempo.
Si tu preocupación son los tiempos (no se sienta, no gatea, no camina), las ventanas reales están aquí: No gatea y no camina: las ventanas reales de las etapas motoras.
Fuentes
- Classification and definition of disorders causing hypertonia in childhood: Pediatrics, 2003
- Tone and reflex development before term: Pediatrics, 1990
- Neurological examination in healthy term infants aged 3-10 weeks: Biology of the Neonate, 2005
- Cramped synchronized general movements in preterm infants as an early marker for cerebral palsy: Archives of Pediatrics and Adolescent Medicine, 2002
- Predictive validity of spontaneous early infant movement for later cerebral palsy: a systematic review: Developmental Medicine and Child Neurology, 2018
- A systematic review of tests to predict cerebral palsy in young children: Developmental Medicine and Child Neurology, 2013
- Transient idiopathic dystonia in infancy: Neuropediatrics, 1991
- Transient tone anomalies in very preterm infants: association with term-equivalent brain MRI and neurodevelopment at 18 months: Early Human Development, 2020
- Early, Accurate Diagnosis and Early Intervention in Cerebral Palsy: Advances in Diagnosis and Treatment: JAMA Pediatrics, 2017
- Early Intervention for Children Aged 0 to 2 Years With or at High Risk of Cerebral Palsy: International Clinical Practice Guideline: JAMA Pediatrics, 2021
- Early Diagnosis and Classification of Cerebral Palsy: An Historical Perspective and Barriers to an Early Diagnosis: Journal of Clinical Medicine, 2019
- Global prevalence of cerebral palsy: A systematic analysis: Developmental Medicine and Child Neurology, 2022
- An update on the prevalence of cerebral palsy: a systematic review and meta-analysis: Developmental Medicine and Child Neurology, 2013
- Optimality score for the neurologic examination of the infant at 12 and 18 months of age: The Journal of Pediatrics, 1999
- Primitive reflex in premature healthy newborns during the first year: Arquivos de Neuro-Psiquiatria, 2005
- The prevalence and course of idiopathic toe-walking in 5-year-old children: Pediatrics, 2012
- Idiopathic Toe-Walking: Prevalence and Natural History from Birth to Ten Years of Age: The Journal of Bone and Joint Surgery, 2018
Última verificación de las fuentes: septiembre de 2026.
