Son las siete de la mañana. Se baja de la cama y camina torcido. No llora, no se queja, apoya el pie de una forma que no es la suya, y tú te quedas mirándolo cruzar el pasillo tres veces para saber si te lo estás imaginando.
No te lo estás imaginando. Y no, no es una fase: cojear, en el niño, es siempre un síntoma. Pero "no es normal" no quiere decir "es grave". En la gran mayoría de los casos hay detrás algo banal, que pasa solo en pocos días.
La parte difícil es distinguir. Por eso empiezo por el final.
La regla que más importa
Estos son los motivos por los que no se espera: se llama al pediatra o se va a urgencias hoy, no el lunes.
- Fiebre, aunque sea moderada, junto con la cojera.
- El niño no puede apoyar el peso en esa pierna, o rechaza caminar del todo.
- La articulación (cadera, rodilla, tobillo) está caliente, hinchada o enrojecida.
- No te deja mover la pierna: en cuanto se la doblas o se la giras, se pone rígido y llora.
- Tiene menos de 3 años.
- La cojera dura más de una semana, o empeora en lugar de mejorar.
- Hay dolor que lo despierta por la noche, o dolor en un punto concreto del hueso.
- Hay otros signos: pierde peso, está pálido, siempre cansado, tiene moratones que no sabes explicarte.
Fuera de esta lista tienes tiempo para observar un par de días. Dentro de esta lista, no.
Y aquí hay que decir algo incómodo. Un estudio italiano realizado en un gran servicio de urgencias pediátricas con 485 niños llegados por cojera no traumática encontró que las afecciones graves eran el 6,2%, unos treinta niños, pero solo el 36,7% de esos treinta mostraba al menos una señal de alarma. Traducido: las señales de alarma sirven para decidir correr, no para decidir que todo va bien. Si la cojera dura, hay que verla de todos modos. En ese mismo estudio, los casos graves se concentraban sobre todo en los niños más pequeños.
Qué suele pasar
Ahora la parte que sirve para respirar, porque también está hecha de números.
Un estudio siguió a 243 niños menores de 14 años llegados a urgencias pediátricas por cojera aguda sin traumatismo, revisando sus historias 18-21 meses después. Edad mediana de 4,35 años, casi el doble de niños que de niñas, dolor presente en el 80% de los casos. En el 40% había habido una enfermedad en los días anteriores: una gripe, un resfriado fuerte, una gastroenteritis.
El diagnóstico más frecuente era la sinovitis transitoria de cadera: 39,5%. La enfermedad de Perthes, el 2%. Y el dato que más te importa: el 77% de los niños fue atendido y dado de alta directamente desde urgencias, sin ingreso.
La mayoría de las cojeras terminan con "reposo y control dentro de unos días". Es la regla, no la excepción.
Por qué la primera pregunta del médico es la edad
No es una pregunta de cortesía. La edad cambia precisamente la lista de cosas posibles.
Por debajo de los 3 años
Es la franja en la que se está más atento, por un motivo práctico: el niño no sabe decirte dónde le duele, y a veces no lo dice. Las causas más comunes siguen siendo banales (una ampolla, un zapato que aprieta, un golpe en el parque que no viste), pero aquí entra también la fractura del niño que empieza a caminar: una lesión fina y no desplazada de la tibia, a menudo tras un traumatismo mínimo, que en la primera radiografía puede no verse.
También en esta franja, una cojera que "siempre ha estado" y no ha aparecido de golpe es otra historia: ahí la sospecha se desplaza al desarrollo de la cadera, y es otra valoración, que se hace con calma pero se hace.
De 3 a 10 años
Es el terreno de la sinovitis transitoria de cadera, de la que te cuento cómo es más adelante. También es la franja de la enfermedad de Perthes, que también se llama osteocondrosis de la cadera: son lo mismo. Es una alteración temporal del riego sanguíneo de la cabeza del fémur: un estudio danés con casi dos millones de niños contó 2.374 casos diagnosticados entre los 2 y los 12 años, el 81,6% chicos, con una incidencia de 12,1 por 100.000 nacidos vivos en descenso en las últimas décadas. Es rara, pero su signo de inicio suele ser justo una cojera que no pasa, con poco o ningún dolor.
A partir de los 11 años
Aquí el diagnóstico que se teme es la epifisiólisis, el deslizamiento de la cabeza del fémur sobre el cuello. Afecta al adolescente, más a menudo chico y con sobrepeso, y en Estados Unidos la incidencia se ha duplicado en diez años: de 2,46 a 5,96 casos por cada 10.000 niños entre 2011 y 2020, a la par con la obesidad infantil.
En esta franja hay también cosas mucho más comunes y mucho menos preocupantes, que hacen cojear durante semanas: la enfermedad de Osgood-Schlatter en la rodilla y la enfermedad de Sever en el talón. Son inflamaciones de los cartílagos de crecimiento, se manejan con carga gradual y pasan con el crecimiento.
Cómo se presenta una sinovitis transitoria
Un grupo francés analizó a 995 niños llegados a urgencias por cojera no traumática, con diagnóstico confirmado en la visita de control. Edad media de 5,3 años, 337 sinovitis transitorias. De ahí extrajeron las cuatro características que la distinguen mejor de todo lo demás:
- edad entre los 3 y los 10 años;
- ausencia de fiebre;
- ausencia de signos inflamatorios locales (ni enrojecimiento ni hinchazón visible);
- aparición repentina de la cojera al despertar.
Juntas, en niños mayores de 12 meses con cojera de diez días o menos, estas cuatro cosas tienen una especificidad del 98,2% y un cociente de probabilidad positivo de 19,6, y en la validación no se pasó por alto ningún diagnóstico grave.
Si te reconoces en ese cuadro, es la explicación más probable. Lo que no te autoriza es a hacer el diagnóstico en casa: esas cuatro características sirven a un médico que ya ha visto al niño y ha descartado lo demás.
Sinovitis o artritis séptica: la pregunta que quita el sueño
Este es el verdadero cruce de caminos, porque al principio las dos cosas se parecen y las consecuencias son opuestas. La artritis séptica es una infección dentro de la articulación y hay que tratarla de urgencia.
La herramienta más conocida para distinguirlas son los criterios de Kocher, nacidos de un estudio con niños con cadera muy dolorida. Los predictores independientes son cuatro: antecedente de fiebre, incapacidad para cargar el peso, VSG de al menos 40 mm/h y leucocitos por encima de 12.000/mm³. La probabilidad estimada de artritis séptica crece así:
| Criterios presentes | Probabilidad estimada de artritis séptica |
|---|---|
| 0 | menos del 0,2% |
| 1 | 3,0% |
| 2 | 40,0% |
| 3 | 93,1% |
| 4 | 99,6% |
Fíjate en los números: dos criterios de cuatro ya llevan al 40%. Por eso nadie juega a esperar.
Pero aquí hace falta honestidad, porque esta tabla circula por internet como si fuera una prueba para hacer en casa, y no lo es. Primero: dos de los cuatro criterios son análisis de sangre, así que tú no puedes aplicarla. Segundo, y más importante: funciona peor de lo que parece. Ya la validación de los propios autores en una población nueva vio bajar la precisión de 0,96 a 0,86. Un estudio prospectivo australiano con 535 niños con cojera aguda, en el que la artritis séptica era el 2,6% de los casos, midió una precisión de 0,72 para los criterios de Kocher y de 0,78 para su versión con PCR. Y en una serie asiática de 101 niños, con los cuatro criterios presentes, la probabilidad real de artritis séptica era del 59%, no el 99% de la tabla original.
Del mismo estudio australiano salen, sin embargo, dos signos que puedes observar tú, y que son los más informativos de todos:
- una limitación marcada del movimiento respecto al lado sano (el signo más fuerte de todos);
- la incapacidad de cargar el peso.
Con una advertencia que los autores escriben negro sobre blanco: su ausencia no basta para descartar nada. Ninguno de los signos probados era lo bastante fiable como para decir "entonces no es nada".
"Se ha caído, pero la radiografía es negativa"
Pasa muchísimo en los más pequeños, y no quiere decir que el niño esté fingiendo. Las fracturas finas y no desplazadas de la tibia en esta franja de edad pueden quedar invisibles en la primera radiografía: una revisión específica recuerda que las radiografías suelen ser negativas en la primera valoración y que el diagnóstico se apoya sobre todo en el relato y la exploración clínica. En una serie de 39 niños tratados solo por sospecha clínica pese a la radiografía negativa, la fractura se confirmó en el control en el 41% de los casos.
La revisión más actualizada sobre este tipo de fractura trae una noticia tranquilizadora: no se desplazan y curan igualmente, sea cual sea el tratamiento. De hecho, la escayola circular tradicional se asoció a más problemas cutáneos que una férula extraíble o que la simple observación, y por eso hoy el manejo varía mucho de un centro a otro.
Así que: radiografía negativa y niño que sigue sin cargar no es una contradicción. Es un motivo para volver a controlar, no para archivar el caso.
"Se queja de la rodilla": mira la cadera
Es quizá la trampa más costosa de toda la pediatría ortopédica. El dolor de cadera en el niño y en el adolescente se manifiesta muy a menudo en la rodilla o en el muslo, y si uno se queda en la rodilla se pierde un tiempo precioso.
La regla, en ortopedia pediátrica, es clara: todo niño que se queja de cadera, muslo o rodilla debe someterse a un examen de la cadera. Y la "distensión en la ingle" en el niño es tan rara que solo puede aceptarse después de haber descartado todo lo demás. En la epifisiólisis el retraso diagnóstico es frecuente y tiene un precio: la deformidad progresa, y una forma estable puede volverse inestable, con complicaciones más serias.
Si además notas que el pie tiende a girar hacia fuera al caminar, o que la cadera se abre hacia el exterior cuando se la doblas, dilo explícitamente al médico.
Cuando la sospecha se desplaza a otro lugar
Hay presentaciones en las que la cojera es la punta de algo que no es traumatológico. Un estudio con 29 niños que luego resultaron tener un tumor, llegados inicialmente a reumatología pediátrica con diagnósticos equivocados, aisló las características que deberían haber desplazado la sospecha:
- dolor óseo no articular (68% de los casos);
- dolor de espalda como síntoma principal (32%);
- dolor del hueso a la presión (29%);
- síntomas generales importantes: fiebre, cansancio, pérdida de peso (32%).
En el 40% de los casos, las pruebas ya realizadas contenían anomalías que no se habían reconocido. No es una invitación a la ansiedad: es el motivo por el que un dolor que despierta por la noche, un niño que adelgaza o un dolor que está en el hueso y no en la articulación merecen contarse bien al pediatra, sin minimizarlos.
Y en el extremo opuesto están los dolores de crecimiento, que tienen un perfil típico: vespertinos o nocturnos, en las dos piernas, y con el niño que a la mañana siguiente corre como si nada. Si es tu caso, los hemos explicado por completo en dolores de crecimiento: qué son de verdad.
Lo que puede hacer un fisioterapeuta, y lo que no
Lo decimos claramente, aunque suene contradictorio para nosotros: en la cojera aguda el fisioterapeuta no es la primera puerta. Primero hace falta un médico, que descarte las causas que requieren antibióticos, radiografías, un traumatólogo o un ingreso. Quien te proponga ejercicios para un niño que cojea desde hace tres días sin que nadie lo haya visitado te está haciendo daño.
La fisioterapia llega después, y en estos casos sí hace falta de verdad: cuando el diagnóstico está hecho y es de los que se manejan con carga gradual, ejercicio y control de los tiempos, como una enfermedad de Osgood-Schlatter, una de Sever, la recuperación tras un traumatismo menor o una marcha que se ha quedado asimétrica aunque el dolor haya terminado.
Con Ri-Hub Junior puedes empezar por una primera consulta de orientación gratuita de veinte minutos con un fisioterapeuta colegiado en Italia que atiende a niños y adolescentes: nos enseñas cómo camina, lo hablamos, y te decimos con franqueza si el lugar adecuado somos nosotros o si primero tienes que pasar por el pediatra. Para los niños hasta los 10 años, las sesiones duran 50 minutos y cuestan 59,90 €; de 11 a 18 años se vuelve a la sesión estándar de 29,90 €.
Dos cosas que no hacemos, y preferimos decírtelas antes: no hacemos diagnósticos en lugar del médico ante una cojera aguda, y no tratamos en línea las condiciones neurológicas complejas, que requieren valoraciones presenciales y centros especializados.
En la práctica, esta noche
Si tiene fiebre, no apoya el pie, tiene la articulación caliente o hinchada, o tiene menos de 3 años: llama ahora. Si no tiene nada de eso, tenlo tranquilo un par de días, mira cómo se levanta mañana por la mañana, y anota en el móvil desde cuándo empezó. Esa fecha es lo primero que te van a preguntar.
Y si después de una semana sigue cojeando, no esperes a que se pase: enséñaselo a un médico.
La causa más frecuente de todas tiene nombre y curso propio: Sinovitis transitoria de cadera.
Si en cambio la cojera ha estado siempre, conviene medir las piernas: Niño con una pierna más corta.
Si no cojea pero se cansa y punto, el umbral es otro: Niño que se cansa al caminar.
Fuentes
- The limping child: epidemiology, assessment and outcome: Journal of Bone and Joint Surgery (Br), 1999
- Atraumatic Limping Child, a Challenge for Pediatricians: An Observational Age-Related Study in a Pediatric Emergency Department: Children, 2024
- Transient synovitis of the hip: Development and validation of a new diagnostic algorithm: Acta Paediatrica, 2024
- Differentiating between septic arthritis and transient synovitis of the hip in children: an evidence-based clinical prediction algorithm: JBJS Am, 1999
- Validation of a clinical prediction rule for the differentiation between septic arthritis and transient synovitis of the hip in children: JBJS Am, 2004
- Test characteristics of clinical findings and clinical decision rules for the diagnosis of septic arthritis in children with an acute limp presenting to the emergency department: a prospective observational study: Emergency Medicine Journal, 2025
- Factors distinguishing septic arthritis from transient synovitis of the hip in children. A prospective study: JBJS Am, 2006
- C-reactive protein of ≥ 20 mg/L and ultrasound finding of an effusion ≥ 7 mm has a high specificity and sensitivity in diagnosing paediatric hip septic arthritis: Archives of Orthopaedic and Trauma Surgery, 2023
- Incidence trends and risk factors for Perthes' disease in children born between 1985 and 2016: a Danish nationwide register-based study: Bone & Joint Journal, 2025
- Decade-long Trends in Incidence of Slipped Capital Femoral Epiphysis in the United States: A Nationwide Database Analysis of Over 33 Million Patients: JAAOS Global Research & Reviews, 2024
- Slipped capital femoral epiphysis: the importance of early diagnosis: Pediatric Annals, 2006
- Toddler's fracture: an updated guide on evaluation and management: Journal of Pediatric Orthopaedics B, 2025
- The Toddler's Fracture: Pediatric Emergency Care, 2022
- Toddler's fracture: presumptive diagnosis and treatment: Journal of Pediatric Orthopaedics, 2001
- Malignancies in children who initially present with rheumatic complaints: Journal of Pediatrics, 1999
Última verificación de las fuentes: septiembre de 2026.
