Dolore e Patologie

Radiculopatía lumbar: ejercicios y tratamiento

Revisione clinica: Daniele Carretto, Fisioterapista (Albo 2019) · Pubblicato il 9 giugno 2026

Fisioterapista ripreso da dietro mentre si china sulla paziente prona sul lettino blu, mobili e parquet dello studio sullo sfondo.
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La radiculopatía lumbar es un término que asusta más de lo que merece. Describe algo concreto: una raíz nerviosa que sale de la parte baja de la columna se comprime o se irrita y envía señales equivocadas a lo largo de la pierna.

Antes que nada, sin embargo, hay una parte que no se puede leer por encima.

Antes de seguir: cuándo no se espera

En la gran mayoría de los casos la radiculopatía lumbar es un problema molesto pero benigno. En una minoría muy pequeña no lo es. Estos son los casos en que se acude a urgencias ese mismo día, no mañana, ni después de haber probado los ejercicios.

Síndrome de la cola de caballo. Ve a urgencias de inmediato si aparece aunque sea uno solo de estos signos:

  • te cuesta orinar, no notas el impulso, o te das cuenta de que la vejiga no se vacía
  • pierdes orina o heces sin darte cuenta
  • tienes hormigueo, entumecimiento o ausencia de sensibilidad en la zona que apoya en el asiento de una bicicleta (periné, genitales, cara interna de los muslos)
  • tienes debilidad o entumecimiento en las dos piernas
  • la sensibilidad genital ha cambiado o ha desaparecido

No es una lista para elegir el síntoma que más te convenza. Si uno de estos está presente junto a un dolor lumbar o a una ciática, es una urgencia quirúrgica y el tiempo importa. La compresión de las raíces que salen por debajo del final de la médula puede dejar daños permanentes en el control de la vejiga, del intestino y de la función sexual.

Una revisión sistemática de 2023 sobre 110 estudios y 52.008 pacientes mostró que ni siquiera los especialistas usan una definición compartida de este síndrome: solo el 14,5 % de los estudios adoptaba criterios consolidados, y no hay consenso sobre cuándo empezar a contar hasta el quirófano. El síntoma más referido era precisamente la disfunción urinaria, en el 40 % de los estudios.

Es exactamente el motivo por el que no tiene sentido intentar descartarlo por tu cuenta leyendo un artículo: si hay duda, hay que ir a que te revisen.

Déficit motor que empeora. Si una debilidad aumenta deprisa, hace falta una valoración urgente, no una cita dentro de tres semanas. Los dos signos más concretos: el pie que «cae» o golpea el suelo al caminar, y la rodilla que cede bajo tu peso.

Síntomas que desplazan la sospecha a otra parte. Fiebre junto al dolor de espalda, un traumatismo importante, antecedentes personales de cáncer, una pérdida de peso que no explicas, el uso prolongado de cortisona o de drogas inyectadas: son situaciones en las que el dolor debe valorarlo un médico antes de iniciar cualquier programa de ejercicios.

Si has leído hasta aquí y nada de esto te afecta, el resto del artículo es para ti.

Hemos reunido todas las señales de este tipo, y qué hacer con cada una, en urgencias.

Qué es realmente una radiculopatía

La columna lumbar está formada por cinco vértebras (L1-L5), separadas por discos intervertebrales que funcionan como amortiguadores. A los lados, en cada nivel, las raíces nerviosas salen por aberturas óseas llamadas agujeros de conjunción: son pasillos estrechos, y basta poco para reducir su espacio.

La radiculopatía se produce cuando una de estas raíces se comprime o se irrita. De ahí el aspecto que más desconcierta: el problema está en la espalda, pero el síntoma se nota en la pierna. Una raíz irritada «habla» por todo el territorio que irriga, así que puedes tener dolor en la pantorrilla sin que nada en la pantorrilla esté mal.

Es la misma condición que llamamos "ciática" cuando afecta a las raíces bajas (L4-L5, L5-S1) y "cruralgia" cuando afecta a las altas (L2-L3, L3-L4). Cambia el nombre popular, no el mecanismo.

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¿Radiculopatía o lumbalgia que irradia?

Esta distinción importa, porque cambia el camino a seguir. Muchísimos dolores de espalda envían molestias también al glúteo o a la parte alta del muslo sin que ninguna raíz esté implicada: es dolor referido, producido por estructuras profundas de la zona lumbar, y se comporta de otra manera.

Tiende a ser una radiculopatía cuando:

  • el dolor baja por debajo de la rodilla y continúa hacia el pie
  • sigue una franja definida, que puedes dibujar con un dedo
  • el dolor de la pierna es más fuerte que el de la espalda, o igual de fuerte
  • hay hormigueo, entumecimiento o disminución de la sensibilidad en el mismo territorio
  • hay una debilidad específica, por ejemplo al levantar la punta del pie o al ponerte de puntillas
  • un reflejo está disminuido o ausente en comparación con el otro lado

Tiende a ser dolor referido cuando:

  • se queda en el glúteo o en el muslo y no baja por debajo de la rodilla
  • es difuso, sordo, difícil de delimitar
  • no hay hormigueos, pérdidas de sensibilidad ni debilidad
  • el dolor de espalda sigue siendo el protagonista

La distinción no siempre es nítida y ambas cosas pueden convivir. Pero si no hay ningún signo neurológico y el dolor no baja de la rodilla, la hipótesis de radiculopatía pierde mucho peso, y con ella pierde peso también la urgencia de hacer una resonancia.

Los niveles y sus síntomas

Los síntomas cambian según la raíz afectada. Este mapa es lo que permite a un clínico sospechar el nivel incluso antes de mirar una imagen.

Radiculopatía L3. El dolor baja hacia la parte anterior e interna del muslo, a veces hasta la rodilla. Puede haber debilidad al flexionar la cadera y al extender la rodilla, y el reflejo rotuliano puede estar disminuido. Es un nivel menos frecuente que los demás.

Radiculopatía L4. Recorrido parecido al de L3: cara anterior e interna del muslo, rodilla, a veces la parte interna de la pierna. La debilidad afecta sobre todo a la extensión de la rodilla, es decir, al cuádriceps, y el reflejo rotuliano suele estar disminuido. Junto a L3 es la causa típica de la cruralgia.

Radiculopatía L5. Es el nivel que se ve implicado con más frecuencia. El dolor baja por la parte lateral del muslo y la pierna, hasta el dorso del pie y el dedo gordo. La debilidad típica afecta a la extensión del dedo gordo y a la dorsiflexión del pie: por eso caminar sobre los talones resulta difícil.

Radiculopatía S1. El dolor baja por la parte posterior del muslo y la pierna, hasta el borde externo del pie y los últimos dedos. La debilidad se manifiesta en la flexión plantar, es decir, al ponerse de puntillas. El reflejo aquiliano suele estar disminuido o ausente. Junto a L5 es la causa común de la ciática.

Las causas

Distinguir la causa importa de verdad, porque cambia el tipo de ejercicio más indicado.

Hernia discal. Es la causa más común en personas jóvenes y de mediana edad. El material del disco desplazado entra en contacto con la raíz vecina. El cuadro típico empeora con la flexión de la columna y con la posición sentada prolongada, y a menudo mejora con la extensión.

Si quieres profundizar, tenemos una guía dedicada a qué hacer en caso de hernia discal.

Estenosis del canal vertebral. El canal espinal se estrecha y comprime las estructuras nerviosas. Es más común en personas mayores y suele dar síntomas en ambos lados que empeoran al estar de pie y al caminar, y mejoran al sentarse o al inclinarse hacia delante: es el perfil típico que en el supermercado está mejor apoyado hacia delante sobre el carrito.

Estenosis foraminal. Aquí el estrechamiento afecta de forma específica al agujero, es decir, al pasillo por el que la raíz sale de la columna. Es frecuente en personas mayores y puede coexistir con la artrosis de las articulaciones facetarias.

Espondilolistesis. Una vértebra se desliza respecto a la inferior y puede comprimir las estructuras nerviosas. Requiere una valoración específica, porque el manejo depende de la magnitud del deslizamiento y de cuán estable sea.

La hernia y la estenosis se comportan casi al contrario, y conviene tenerlo presente:

  • edad: la hernia afecta sobre todo a jóvenes y de mediana edad, la estenosis a personas mayores
  • lado: la hernia suele afectar a una sola pierna, la estenosis a menudo a las dos
  • qué empeora: la hernia estando sentado e inclinándose hacia delante, la estenosis estando de pie y caminando
  • qué alivia: la hernia levantándose y moviéndose, la estenosis sentándose e flexionando hacia delante
  • dirección que suele ser útil: extensión en la hernia, flexión en la estenosis

Es el motivo por el que los mismos ejercicios pueden ayudar a una persona y empeorar los síntomas de otra. No existe "el ejercicio para la ciática" válido para todos.

Evolución natural: qué pasa con el tiempo

Esta es probablemente la información que buscas de verdad, y merece cifras reales en lugar de tranquilizaciones genéricas.

Muchas hernias se reducen solas. Una revisión sistemática publicada en Clinical Rehabilitation reunió 31 estudios de pacientes tratados de forma conservadora y con al menos dos valoraciones de imagen a lo largo del tiempo.

La reabsorción espontánea fue del 96 % en las secuestraciones, del 70 % en las extrusiones, del 41 % en las protrusiones y del 13 % en los abombamientos. La resolución completa fue del 43 % en las secuestraciones y del 15 % en las extrusiones.

El dato contraintuitivo es que las hernias más grandes en la imagen son las que más a menudo desaparecen, probablemente porque el material expulsado es reconocido como extraño y reabsorbido.

El límite hay que decirlo con la misma claridad: son estudios observacionales de imagen, no ensayos aleatorizados, y solo 9 de los 31 eran utilizables para el cálculo agregado. Describen qué pasa con las imágenes a lo largo del tiempo, pero no demuestran que los síntomas sigan la misma curva ni que un tratamiento específico cause la reabsorción.

Las personas mejoran, pero no todas y no de inmediato. En el ensayo holandés de Peul, con 283 pacientes con ciática grave de 6-12 semanas de evolución, la probabilidad de sentirse recuperado al año fue del 95 %, tanto en quienes habían sido operados de forma precoz como en quienes habían seguido un tratamiento conservador prolongado.

La cohorte inglesa ATLAS cuenta, sin embargo, una historia más sobria: de 609 pacientes que habían acudido al médico de cabecera por dolor en la pierna, al cabo de doce meses había mejorado de forma relevante el 55 %.

La diferencia entre el 95 % y el 55 % no es una contradicción: cambia quién fue reclutado y cambia lo que se midió. Peul preguntaba a las personas si se sentían recuperadas; ATLAS exigía una reducción de al menos el 30 % de la discapacidad medida con un cuestionario.

La lectura honesta es esta: la dirección casi siempre es hacia la mejoría, pero no es automática y, para una parte de las personas, es lenta. En ATLAS, los tres factores más asociados a un peor resultado fueron una mayor duración del dolor en la pierna, un número mayor de otros síntomas atribuidos al problema y, dato interesante, la convicción del paciente de que el problema duraría mucho tiempo.

Cuándo hace falta la imagen y cuándo no

Sin las señales descritas al principio, hacer una resonancia de inmediato no mejora el resultado. Un metaanálisis de ensayos aleatorizados publicado en The Lancet comparó la imagen lumbar inmediata con los cuidados habituales sin imagen: no hubo diferencias significativas en dolor ni en función, ni a corto plazo (hasta 3 meses) ni a 6-12 meses.

El motivo se hace evidente al mirar lo que aparece en personas que están perfectamente. Una revisión sistemática de 33 estudios y 3.110 individuos asintomáticos estimó estas prevalencias:

  • degeneración discal: 37 % a los 20 años, 96 % a los 80 años
  • abombamiento discal: 30 % a los 20 años, 84 % a los 80 años
  • protrusión discal: 29 % a los 20 años, 43 % a los 80 años
  • fisura anular: 19 % a los 20 años, 29 % a los 80 años

Un abombamiento a los 45 años es un hallazgo que compartes con cerca de la mitad de tus coetáneos que no tienen ningún dolor. Encontrarlo no explica automáticamente tu síntoma, y leerlo puede hacer daño: creer que tienes «la espalda destrozada» empeora el pronóstico, como sugiere precisamente el peso que tenían las convicciones del paciente en la cohorte ATLAS.

La resonancia sirve, y sirve de verdad, en tres situaciones: cuando hay señales de alarma, cuando hay un déficit neurológico que documentar y cuando se está valorando en serio una intervención o una infiltración. En esos casos la imagen cambia una decisión. Fuera de esos casos, a menudo solo cambia el nivel de ansiedad.

Tratamiento conservador: qué tiene pruebas y qué no

El reposo en cama no funciona. Es uno de los pocos puntos en que la evidencia es antigua y clara. Un estudio aleatorizado publicado en el New England Journal of Medicine asignó a 183 pacientes con síndrome radicular lumbosacro a dos semanas de reposo en cama o a una simple espera vigilada.

A las dos semanas había mejorado el 70 % del grupo en cama frente al 65 % de los controles, diferencia no significativa (odds ratio 1,2; intervalo de confianza 0,6-2,3). A las doce semanas había mejorado el 87 % en ambos grupos, sin diferencias en dolor, función, bajas laborales ni recurso a la cirugía.

Dicho de otro modo: quedarse quieto no acelera nada. El mensaje práctico es mantenerse en movimiento dentro del umbral que toleran los síntomas, reduciendo solo temporalmente las actividades que hacen bajar el dolor por la pierna.

El ejercicio tiene pruebas moderadas, no espectaculares. Una revisión sistemática en Spine, que incluyó 18 ensayos y 1.671 participantes con hernia discal y radiculopatía, encontró evidencia moderada a favor de los ejercicios de estabilización frente a no hacer nada.

La misma revisión señala eventos adversos asociados a la tracción (dolor, ansiedad, debilidad en los miembros inferiores, desmayo) y al ibuprofeno (molestias gastrointestinales).

Un metaanálisis en red de 2025, con 50 ensayos y 4.920 participantes con ciática crónica, ubica el ejercicio combinado con la movilización neural entre las intervenciones con mayores reducciones del dolor en la pierna a corto plazo, pero clasifica la confianza en la evidencia como muy baja y concluye que ninguna intervención no quirúrgica tiene hoy pruebas sólidas de superioridad.

La movilización neural es prometedora y heterogénea. Un metaanálisis de 2023 con 20 estudios aleatorizados y 877 participantes con radiculopatía lumbar encontró una reducción significativa del dolor y de la discapacidad, tanto usando la técnica sola como añadida a otros tratamientos.

Los propios autores declaran, sin embargo, una heterogeneidad muy alta entre estudios, por encima del 85 %: la respuesta individual puede variar bastante.

La preferencia direccional orienta, no resuelve. Una revisión con metaanálisis en el Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy concluyó que el método McKenzie no es superior a otras formas de rehabilitación en el dolor lumbar agudo, mientras que en el dolor crónico resulta mejor que el ejercicio genérico solo en cuanto a discapacidad, con una diferencia media estandarizada de -0,45.

En cambio, no hay ventaja frente a la terapia manual más ejercicio. Es una herramienta excelente para personalizar, no una fórmula mágica.

Sobre los fármacos, la guía. Las recomendaciones del American College of Physicians para la lumbalgia sitúan en primer lugar los tratamientos no farmacológicos y, cuando hace falta un fármaco, indican como primera elección los AINE o los relajantes musculares.

Hay que precisar que esa guía se refiere a la lumbalgia en general y no es específica de la radiculopatía: la elección y las dosis siguen siendo una decisión médica.

La brújula: la centralización

La señal que más interesa de todas se llama centralización. Si un movimiento hace subir el dolor desde la pierna hacia la espalda, es buena señal, incluso cuando en ese momento la espalda duele un poco más. Lo contrario, es decir, el dolor que baja más por la pierna, es la señal para parar y cambiar algo.

La extensión tiende a ayudar cuando la causa es discal, porque la mayoría de las hernias se dirigen hacia atrás. La flexión tiende a ayudar en la estenosis, porque en un canal estrecho el espacio aumenta cuando la columna se flexiona.

Ejercicios en extensión

Si tus síntomas mejoran con la extensión (prueba a ponerte boca abajo y levantar el tronco apoyándote en los codos: si el dolor de la pierna disminuye, es buena pista), estos son los ejercicios por los que empezar.

Esfinge. Tumbado boca abajo, levanta el tronco apoyándote en los codos, con la pelvis en el suelo. Lo importante es relajar por completo la zona lumbar y dejar que la espalda se arquee de forma pasiva, sin empujar con los músculos. Mantén de 30 segundos a 2 minutos y repite con frecuencia, aproximadamente cada 2-3 horas.

Press-up. Siempre boca abajo, lleva las manos bajo los hombros y empuja el tronco hacia arriba extendiendo los brazos, mientras la pelvis permanece en el suelo. Es la versión más intensa de la esfinge, así que tiene sentido llegar a ella tras unos días y no de inmediato. Unas 10 repeticiones, cada 2-3 horas.

Extensión de pie. Manos apoyadas en la zona lumbar, inclínate lentamente hacia atrás. Es el ejercicio que te salva cuando no puedes tumbarte, por ejemplo en el trabajo. Unas 10 repeticiones, varias veces al día.

Movilización neural

Los ejercicios de movilización neural sirven para hacer deslizar el nervio entre los tejidos que lo rodean. No son estiramientos: el objetivo es hacerlo deslizar con suavidad, no tirar de él.

Para L5-S1 (ciática). Tumbado boca arriba, levanta la pierna afectada manteniéndola ligeramente flexionada. Desde esa posición flexiona y extiende lentamente el tobillo, llevando el pie arriba y abajo. Empieza con recorridos pequeños y auméntalos poco a poco, 20-30 repeticiones.

Para L3-L4 (cruralgia). Tumbado boca arriba, flexiona la cadera llevando la rodilla hacia el pecho, a unos 90 grados. Desde ahí extiende y flexiona la rodilla: así movilizas el nervio femoral. Es el ejercicio clave cuando el problema está en un nivel alto, 15-20 repeticiones.

Estabilización

Cuando el dolor agudo empieza a bajar, el trabajo cambia de objetivo: ya no se trata de quitar síntomas, sino de construir la resistencia que reduce las recaídas.

Bird dog. A cuatro patas, con la espalda neutra, extiende lentamente el brazo derecho y la pierna izquierda manteniendo la pelvis quieta: si el tronco rota, la carga ya es excesiva. Mantén 5-10 segundos, luego alterna, 10 repeticiones por lado. La técnica completa del bird dog se explica en un artículo dedicado.

Dead bug. Tumbado boca arriba, con los brazos hacia el techo y las rodillas flexionadas a 90 grados, baja lentamente el brazo derecho y la pierna izquierda manteniendo la zona lumbar pegada al suelo. Enseña al core a estabilizarse mientras las extremidades se mueven, 10 repeticiones por lado. Los detalles están en la guía del dead bug.

Plancha lateral. De lado, apoyado en el antebrazo, eleva la pelvis manteniendo el cuerpo en línea recta. Refuerza los estabilizadores laterales, a menudo los más descuidados, 15-30 segundos por lado.

Qué evitar

Flexión prolongada, si la causa es una hernia. Estar sentado mucho tiempo, inclinarse hacia delante, levantar pesos encorvando la espalda. Hay que limitarlos e interrumpirlos con pausas de pie.

Bipedestación prolongada, si la causa es una estenosis. Permanecer de pie quieto o caminar mucho tiempo empeora los síntomas. Programa pausas frecuentes: sentarte o inclinarte hacia delante unos instantes vuelve a abrir el espacio.

Levantamientos incorrectos. Vale en cualquier caso: dobla las rodillas, mantén la carga cerca del cuerpo, espalda neutra.

Insistir en un ejercicio que hace bajar el dolor. Si tras unos días un movimiento sigue empujando los síntomas más abajo en la pierna, no es cuestión de tesón. Es la señal de que esa dirección no es la tuya.

Cirugía o tratamiento conservador

La comparación se ha estudiado bien, y la respuesta es más matizada de lo que suele contarse.

En el ensayo de Peul publicado en el New England Journal of Medicine, 283 pacientes con ciática grave de 6-12 semanas fueron asignados a cirugía precoz o a un tratamiento conservador prolongado con cirugía solo si era necesaria.

En el primer año no hubo diferencias significativas en las puntuaciones de discapacidad. Quienes fueron operados enseguida tuvieron un alivio más rápido del dolor en la pierna y una recuperación percibida más veloz (hazard ratio 1,97). A los doce meses, sin embargo, la probabilidad de sentirse recuperado era del 95 % en ambos grupos.

Un detalle lo dice todo: en el brazo conservador, el 39 % de los pacientes fue operado igualmente, en promedio tras 18,7 semanas. No es un fracaso del proceso, es su funcionamiento: se prueba la vía menos invasiva y se cambia si no basta.

Una revisión sistemática en European Spine Journal que reunió los ensayos disponibles llegó a la misma conclusión: la cirugía precoz lleva a un alivio más rápido, pero las diferencias a uno y dos años ya no existen.

Y la revisión en Spine citada antes encontró que la microdiscectomía supera al simple consejo a corto plazo, mientras que a largo plazo los dos enfoques se equiparan.

Dicho de otro modo: la intervención tiende a acortar la espera más que a cambiar el punto de llegada. Es una razón fuerte para dar tiempo al proceso conservador cuando no hay señales de alarma, y una razón igual de fuerte para no considerar la cirugía una derrota si el dolor no pasa y está consumiendo tus meses.

Plazos realistas y qué hacer si no mejora

No existe un calendario garantizado, pero sí una guía razonable.

  • Primeras 1-2 semanas. Fase aguda. El objetivo no es curarse, es manejar el dolor, mantenerse en movimiento y encontrar las posiciones que alivian.
  • Semanas 2-6. La mayoría de las personas empieza a notar un cambio: el dolor sube hacia la espalda, los intervalos tranquilos se alargan, vuelves a dormir.
  • Semanas 6-12. Consolidación y progresión de la carga. Aquí entran la estabilización y la vuelta gradual a las actividades.
  • Más allá de las 12 semanas. Si el cuadro está estancado, hay que volver a valorarlo. El dolor en la pierna que dura más de tres meses se define como crónico y necesita un plan diferente, no lo mismo hecho durante más tiempo.

Cuándo pedir una nueva valoración médica, sin esperar:

  • aparece o empeora una debilidad muscular
  • el dolor aumenta en lugar de bajar pese al trabajo conservador
  • tras 6-8 semanas de tratamiento hecho con constancia no ha cambiado absolutamente nada
  • el dolor te impide dormir pese al analgésico prescrito
  • aparece cualquiera de las señales descritas al principio

Una última nota sobre las señales de alarma. Un marco de referencia internacional publicado en el Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy recuerda que, para la mayoría de las banderas rojas, falta evidencia de alta calidad sobre la precisión diagnóstica: el documento propone un recorrido de razonamiento clínico, no una lista para marcar.

Esto vale para las señales ambiguas, como una fiebre aislada o una pérdida de peso. No vale para la cola de caballo: ahí no se espera, se va.

Cómo trabajamos esto, también a distancia

Un seguimiento de fisioterapia puede valorar tu caso, identificar la dirección de movimiento que te alivia y construir un programa progresivo. Es un trabajo que también se hace bien por videollamada: se basa en lo que describes, en cómo te mueves y en cómo respondes a las pruebas.

Hacen falta tres cosas: entender si de verdad es una radiculopatía y qué raíz está implicada, descartar las señales que requieren un médico, y encontrar la dirección que centraliza los síntomas. Después se construye la progresión y se va ajustando con el tiempo.

A distancia hay además una ventaja práctica nada menor: te permite seguir el proceso sin tener que desplazarte justo en los días en que el dolor hace incómodo incluso el viaje en coche.

Si quieres la opinión de un profesional sobre tu situación, puedes empezar por el cuestionario: te registras y ves quién te acompañará, alguien colegiado elegido para tu caso, al que escribes por chat. Si prefieres escuchar su voz, la primera consulta es gratuita.

En resumen

La radiculopatía lumbar es una condición común que, en la gran mayoría de los casos, se resuelve sin cirugía. Muchas hernias se reabsorben, el reposo en cama no sirve, la resonancia precoz no cambia el resultado y la intervención acorta los plazos más de lo que desplaza la meta.

Los ejercicios y consejos de esta guía son indicaciones generales y pueden no ser adecuados para tu caso: lo que funciona para una hernia puede empeorar una estenosis. Usa el dolor de la pierna como brújula, da al proceso conservador el tiempo que merece y déjate guiar si tras algunas semanas no ves cambios.

Y si aparece alguna de las señales de la primera sección, cierra el artículo y ve a urgencias.

Fuentes

Última verificación de las fuentes: agosto 2026.

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Domande frequenti

¿Cuándo es una emergencia la radiculopatía lumbar?

Acude a urgencias el mismo día si tienes dificultad para orinar, si pierdes heces u orina sin darte cuenta, si notas hormigueo en la zona que apoya en el asiento de una bici o debilidad en las dos piernas: son posibles signos del síndrome de la cola de caballo. Vale también si una debilidad empeora deprisa, por ejemplo si el pie cae al caminar.

¿Qué es la radiculopatía lumbar?

Es la irritación o la compresión de una raíz nerviosa en la parte baja de la columna. El problema está en la espalda, pero el síntoma se nota en la pierna: dolor, hormigueo, pérdida de sensibilidad o debilidad a lo largo de un territorio preciso, el que irriga la raíz afectada.

¿La radiculopatía lumbar se cura sin intervención?

Muy a menudo sí, pero las cifras dependen de cómo se mida. En el ensayo holandés de Peul sobre la ciática grave, el 95 % se declaraba recuperado al año, tanto tras cirugía precoz como tras un tratamiento conservador. En la cohorte inglesa ATLAS, de 609 pacientes atendidos por el médico de cabecera, había mejorado de forma relevante el 55 % a los doce meses.

¿Los discos herniados se reabsorben solos?

Con frecuencia, sí. Una revisión sistemática de 31 estudios estimó una reabsorción espontánea en el 96 % de las secuestraciones, en el 70 % de las extrusiones, en el 41 % de las protrusiones y en el 13 % de los abombamientos. Son estudios observacionales de imagen, no ensayos: dicen qué pasa con las imágenes con el tiempo, pero no garantizan que los síntomas sigan la misma curva.

¿Hace falta una resonancia magnética para la radiculopatía lumbar?

No de entrada, si no hay señales de alarma. Un metaanálisis de ensayos aleatorizados publicado en The Lancet no encontró diferencias de dolor ni de función entre quien recibía imagen inmediata y quien no. Además, los hallazgos degenerativos son muy comunes incluso en quien no tiene ningún síntoma: el 30 % de los veinteañeros asintomáticos tiene un abombamiento discal.

¿Qué ejercicios ayudan con la radiculopatía lumbar?

Depende de la causa y de cómo responde tu cuerpo. Con una hernia suelen ser útiles los ejercicios en extensión; con una estenosis, los de flexión. A ellos se suman la movilización neural y, cuando el dolor agudo baja, la estabilización del core. La brújula es el dolor en la pierna: si baja más, hay que cambiar el ejercicio.

¿Cuánto dura la radiculopatía lumbar?

Muchas personas notan un cambio en las primeras 4-6 semanas. Si tras 6-8 semanas de trabajo conservador bien hecho no ha cambiado nada, o si aparece debilidad, es el momento de volver a valorar el caso con un médico, no de insistir con los mismos ejercicios.

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