Son las dos y media de la madrugada. Un grito, de los que te sacan de la cama antes de que te despiertes del todo. Lo encuentras sentado, rígido, sujetándose la pierna, y ni siquiera puede decirte qué pasa. Le tocas la pantorrilla: está dura como una piedra, y bajo los dedos notas el músculo tensado como una cuerda. El pie está girado con la punta hacia abajo. Dura un minuto, quizá dos. Luego se relaja, llora un poco más y se vuelve a dormir. Tú no.
La respuesta corta: eso es un calambre muscular, y lo único que lo para es estirar la pantorrilla: rodilla estirada, punta del pie tirada hacia la espinilla.
La respuesta larga es más interesante, porque en este tema circula mucha más seguridad de la que permiten los datos.
Qué es exactamente un calambre
Un calambre es una contracción involuntaria, sostenida y dolorosa de un músculo. Hay tres características que lo definen, y las reconoces a oscuras: dura de pocos segundos a unos minutos, el músculo está visiblemente deformado y al tacto es duro como un nudo, y el dolor es desproporcionado respecto a lo poco que dura.
El detalle que casi nadie cuenta es de dónde parte. No del músculo: el calambre nace de señales desreguladas del sistema nervioso, que ordenan la contracción y no dicen que se detenga. El músculo es el ejecutor, no el culpable. Y por eso la única maniobra que funciona es mecánica (estirarlo) y no química.
Esto explica también por qué la secuencia es siempre la misma: contracción, dolor agudo, relajación, y luego un dolor residual que se queda un rato. En la serie pediátrica más amplia que tenemos, el dolor posterior al episodio afectaba al 30,8% de los niños que habían tenido calambres (57 de 185) y duraba de media 33 minutos (con un caso límite de un día entero).
La diferencia con los dolores de crecimiento, que es la que te hace falta
Los dos cuadros se confunden constantemente, y cambian tanto el gesto de la noche como lo que tienes que mirar.
El calambre: un solo músculo, casi siempre una sola pierna, lo que en la serie pediátrica ocurría en el 98,9% de los casos, con el pie implicado en el 18,9%. El músculo se ve y se nota duro. El dolor es violento y breve: 1,7 minutos de duración media. El niño está claramente despierto y sabe dónde le duele.
Los dolores de crecimiento: un dolor profundo, sordo, que el niño no sabe localizar bien, casi siempre en las dos piernas (en una serie italiana de 30 niños seguidos durante un año eran bilaterales en el 80% de los casos) y sin ninguna contracción que tocar. Sobre la duración del episodio la literatura dice poco; lo que se describe es que se calma con el masaje (en la misma serie, en el 95% de los casos) y que, en el cuadro clásico, por la mañana no queda nada. Si es este el cuadro que reconoces, el sitio adecuado es el artículo dedicado: dolores de crecimiento, qué son de verdad.
Y luego está el criterio más fuerte: la edad. En la serie de 2.527 niños, los calambres nocturnos no se registraron en ningún niño menor de 8 años, mientras que los dolores de crecimiento son muy comunes mucho antes: en una muestra australiana de 1.445 niños de entre 4 y 6 años los había sufrido el 36,9%. No es una ley física (un niño de 5 años puede tener un calambre), pero si tu hijo tiene 4 años y se despierta gritando por las piernas, lo más probable es que estés ante otra cosa.
Con qué frecuencia aparecen (y lo poco que sabemos)
Aquí tengo que ser honesto, porque es el punto en el que casi todas las páginas que encuentras en internet hacen como si nada.
El dato de referencia es un estudio de 1999: se revisaron las historias clínicas de 2.527 niños sanos atendidos en una consulta, buscando calambres nocturnos en los doce meses anteriores. Habían tenido 185, es decir, el 7,3%. Ninguno menor de 8 años. La incidencia aumentaba a los 12 años y alcanzaba su pico entre los 16 y los 18. La frecuencia, para quienes los tenían, era muy baja: el 81,6% tenía de uno a cuatro episodios al año.
Esa serie es, en la práctica, la columna vertebral de todo lo que se lee sobre los calambres nocturnos de los niños: una revisión retrospectiva de historias clínicas, de un solo centro, de hace más de veinticinco años, más un artículo de síntesis del mismo grupo. Ningún estudio aleatorizado en niños, ninguna estimación italiana, ningún consenso sobre cómo definir el episodio.
Para darte la medida del vacío: la revisión Cochrane de 2021 que buscó todas las terapias no farmacológicas probadas durante al menos cuatro semanas para los calambres en las extremidades inferiores, en cualquier grupo de personas excepto las mujeres embarazadas, encontró en total tres estudios con 201 participantes, todos de 50 años en adelante.
Así que cuando alguien te dice con seguridad qué dar a tu hijo para los calambres, te está diciendo algo que nadie ha medido nunca en niños.
El alivio que de verdad funciona
Es la única parte en la que la literatura está de acuerdo: se estira el músculo que se ha contraído. Es el tratamiento sintomático indicado para los calambres de la pantorrilla en la edad pediátrica, y lo que las revisiones sobre calambres por ejercicio llaman estiramiento estático suave hasta que los síntomas se atenúen.
Cómo se hace, en concreto. Con el niño tumbado boca arriba:
- Con una mano sujeta la rodilla estirada, presionando ligeramente por encima de la rótula. Es el paso que casi todos se saltan y es el que decide: con la rodilla doblada la pantorrilla no se estira.
- Con la otra mano agarra el pie y empuja la punta hacia la espinilla, con decisión pero de forma progresiva, sin tirones.
- Mantén hasta que el músculo se relaje bajo tus dedos: normalmente veinte o treinta segundos. Si tras un minuto sigue contraído, afloja un momento y vuelve a empezar.
- Luego masajea con la mano plana y, si tiene ganas, haz que dé unos pasos.
Si el calambre es en el pie o en los dedos, el gesto es el mismo: agarra los dedos y tíralos hacia la espinilla.
Lo que la literatura indica para parar el episodio es el estiramiento, y basta: sobre el frío y el calor no hay nada estudiado en niños, así que no los uses en lugar del estiramiento. Y amasar el músculo mientras sigue contraído, esperando que se afloje, solo hace perder tiempo: lo que deshace la contracción es el estiramiento.
Los remedios que circulan: qué dicen las pruebas
Magnesio
Es el primero que te recomendarán, cualquiera que sea quien lo haga. Y las pruebas, en adultos, son decepcionantes.
La revisión Cochrane de 2020 reunió once estudios aleatorizados con 735 personas. En adultos con calambres idiopáticos (edad media entre 61,6 y 69,3 años) las diferencias frente al placebo eran pequeñas y no estadísticamente significativas: la diferencia en el número de calambres por semana tras cuatro semanas fue de -0,18 (intervalo de confianza del 95%: de -0,84 a 0,49). El porcentaje de personas con al menos un 25% de reducción de los episodios era idéntico en los dos grupos (riesgo relativo 1,04; de 0,84 a 1,29), y en esto la certeza de la prueba es alta. Conclusión de los autores: es improbable que el magnesio ofrezca una profilaxis clínicamente significativa a las personas mayores con calambres.
El reverso, por honestidad: un estudio aleatorizado, doble ciego y de 2021, realizado en Ucrania con adultos con calambres nocturnos (175 completaron los 60 días del protocolo), encontró una diferencia real pero pequeña a favor de una formulación de óxido de magnesio (3,4 episodios menos frente a 2,6 con placebo, p = 0,01). Mira bien esos dos números: también quienes tomaban la cápsula falsa mejoraron casi lo mismo.
¿Y en los niños? Entre las poblaciones de los once estudios Cochrane (embarazo, adultos mayores con calambres idiopáticos, cirrosis hepática) no aparece ningún grupo pediátrico. El magnesio por vía oral, además, no es inocuo: en los estudios analizados, los efectos adversos leves, sobre todo gastrointestinales como la diarrea, afectaron del 11% al 37% de quienes lo tomaban. Antes de dárselo a un niño, la pregunta hay que hacerla al pediatra.
Hidratación y sales minerales
La idea de que el calambre es señal de un niño deshidratado es la más arraigada, y es la que tiene los cimientos más frágiles.
La revisión más citada sobre el tema pesó con criterios explícitos las pruebas a favor de las hipótesis de «deshidratación» y «depleción de electrolitos». El resultado: se apoyan en observaciones anecdóticas, en series de casos con un total de 18 casos y en un único y pequeño estudio caso-control con 10 personas. En el otro platillo de la balanza, cuatro estudios de cohorte prospectivos no las sostienen. La hipótesis que reúne más datos es otra: una alteración temporal del control neuromuscular, es decir, ese desorden de señales del que hablábamos antes.
La limitación que hay que declarar: esa literatura trata de los calambres por ejercicio, no de los calambres nocturnos idiopáticos. Pero es la mejor que existe sobre la hipótesis de «bebe poco», y una revisión de 2022 saca de ella la consecuencia práctica: los consejos genéricos como bebe más son probablemente menos útiles que mirar el caso concreto.
No significa que tu hijo deba beber menos. Significa que si ya bebe con normalidad y los calambres continúan, no es un fracaso tuyo.
Estiramiento por la noche
Es el remedio con más sentido teórico, y los resultados son contradictorios incluso en adultos.
A favor: un estudio aleatorizado con 80 adultos de más de 55 años que estiraban la pantorrilla y los isquiotibiales cada noche antes de dormir, durante seis semanas, midió 1,2 calambres menos por noche (de 0,6 a 1,8) y un dolor 1,3 centímetros más bajo en una escala de 10.
En contra: un estudio aleatorizado inglés con 191 adultos que tomaban quinina para los calambres nocturnos, en 28 consultas de medicina general, no encontró ninguna diferencia ni en el número ni en la gravedad de los calambres a las doce semanas, y concluye que los estiramientos de la pantorrilla no son eficaces.
La Cochrane de 2021 pondera esos trabajos y se mantiene prudente: pantorrilla + isquiotibiales durante seis semanas puede reducir la intensidad de los calambres nocturnos a partir de los 55 años (diferencia media de -1,30 sobre 10; certeza baja), pero ese dato viene todo del único estudio con 80 personas de arriba, y en cuanto a la frecuencia la incertidumbre es muy alta; solo la pantorrilla durante doce semanas, frente a un estiramiento simulado, no marcó diferencia.
Traducción: en niños nunca se ha probado, y en mayores de 55 el beneficio es como mucho modesto. Pero en los tres estudios Cochrane nadie informó de efectos adversos y no cuesta nada. Hazlo, si no supone un esfuerzo, sin esperar un interruptor.
Cuándo no es un calambre
Antes de llegar a las señales de alarma, dos parecidos que conviene conocer.
El síndrome de las piernas inquietas no es dolor: es una necesidad irresistible de mover las piernas, que aparece al estar quieto por la noche y que se pasa al moverse. Es lo contrario del calambre, que no se pasa moviéndose sino estirando. En un estudio poblacional de 10.523 familias entre Estados Unidos y el Reino Unido, la forma definida afectaba al 1,9% de los niños de 8 a 11 años y al 2,0% de los de 12 a 17. Un detalle lo dice todo: las preguntas de ese estudio estaban diseñadas precisamente para excluir los calambres del recuento.
Y los dolores de crecimiento, de los que hemos hablado antes: una etiqueta mucho más frágil de lo que parece, ya que una revisión publicada en Pediatrics en 2022 analizó 145 estudios y encontró un consenso «extremadamente escaso» sobre qué es este diagnóstico. Un estudio turco con 4.565 chicos de 9 a 18 años midió ambas condiciones en la misma población: piernas inquietas en el 4,2% al año, dolores de crecimiento en el 3,1%, y un solapamiento real en apenas 12 chicos de 4.565.
⚠️ Las señales de alarma: cuándo no hay que esperar
Un calambre tiene un curso preciso: pocos minutos, luego termina, y de media queda otra media hora de dolor residual. Todo lo que se sale de ese curso no es un calambre y hay que mirarlo.
Hoy mismo, con el pediatra o en urgencias:
- Fiebre junto al dolor de la pierna, aunque sea leve.
- Hinchazón, calor o enrojecimiento de la pantorrilla o de una articulación.
- El niño no apoya el pie o se niega a cargar peso.
En pocos días, con el pediatra:
- El dolor sigue ahí a la mañana siguiente. El umbral práctico: el dolor residual tras un calambre dura de media 33 minutos; si doce horas después la pierna sigue doliendo, lo de esta noche no era (solo) un calambre.
- Cojea, aunque sea poco, aunque solo sea durante la primera hora de la mañana. Sobre la cojera la regla es más estricta: la encuentras aquí, el niño que cojea.
- Siempre la misma pierna, siempre el mismo punto, noche tras noche durante más de dos o tres semanas, con un dolor que cede bien con ibuprofeno. Es el cuadro clásico del osteoma osteoide, una lesión ósea benigna: en una serie de 50 niños y adolescentes con osteoma osteoide de cadera el dolor nocturno estaba presente en el 90% de los casos y el alivio con antiinflamatorios en el 88%, pero el diagnóstico llegó con más de seis meses de retraso en el 43%. Es benigno y se resuelve, pero hay que encontrarlo.
- Menos de 8 años. No es imposible, pero queda fuera del cuadro descrito en la literatura: en ese grupo de edad las alternativas son más probables que el calambre.
- Episodios frecuentes: más de un par a la semana durante varias semanas; en la edad pediátrica lo normal son uno a cuatro episodios al año.
- Calambres que afectan también a brazos, manos o abdomen, o acompañados de debilidad, dificultad para subir escaleras u orina oscura tras el esfuerzo. La mayoría de los calambres en las piernas es benigna y se autolimita, pero ocasionalmente indica un trastorno general: aquí es donde el pediatra pide pruebas.
- El niño ha empezado hace poco un nuevo fármaco.
Fuera de estos casos, los análisis de sangre y las radiografías no hacen falta: las pruebas se piden solo cuando la historia clínica o la exploración señalan algo concreto.
Qué puedes hacer, en concreto
Para la noche: aprende la secuencia del estiramiento ahora, no a las dos y media.
Para las semanas: lleva un diario mínimo: fecha, qué pierna, cuánto duró, qué había hecho ese día. Tres líneas en el móvil. En un trastorno en el que la frecuencia normal son pocos episodios al año, saber si son dos en seis meses o cuatro en una semana cambia toda la conversación con el pediatra. Y es lo único que ningún artículo puede darte en tu lugar.
Si practica fútbol, baloncesto o voleibol, fíjate en las cargas: semanas de entrenamiento que se duplican de golpe, zapatillas nuevas, campos distintos. No es una explicación demostrada, pero es la única palanca sobre la que puedes actuar sin riesgos.
Cuándo tiene sentido hablarlo con un fisioterapeuta
No por el calambre en sí: ese se resuelve en dos minutos con tus manos.
Tiene sentido cuando alrededor del calambre hay algo más: un niño que entrena mucho y tiene las pantorrillas siempre rígidas, un dolor que aparece tras el mismo gesto deportivo, una carga que ha crecido demasiado rápido, o simplemente el hecho de que no logras entender si lo que ves de noche es un calambre, un dolor de crecimiento u otra cosa. Verlo moverse, caminar y ponerse de puntillas aporta información que una descripción por teléfono no da.
Lo que un fisioterapeuta no hace es sustituir al pediatra cuando aparecen las señales de alarma de este artículo: en ese caso el primer paso es la visita médica, y te lo decimos desde el principio.
Con Ri-Hub Junior puedes empezar con una primera consulta de orientación gratuita de veinte minutos por videollamada con un fisioterapeuta colegiado en Italia que atiende a niños y adolescentes: le cuentas lo que pasa por la noche, la valoración se hace juntos, y si el lugar adecuado no somos nosotros, te lo dice allí mismo. Para niños hasta los 10 años, las sesiones duran 50 minutos y cuestan 59,90 €; de los 11 a los 18 son sesiones estándar de 29,90 €.
Si los calambres nocturnos los tienes tú y no tu hijo, el cuadro cambia bastante (y las pruebas son algo más amplias): calambres nocturnos en las piernas en adultos.
Fuentes
- Leg cramps in children, Clinical Pediatrics, 1997
- Nocturnal leg cramps in children: incidence and clinical characteristics, Journal of the National Medical Association, 1999
- Muscle Cramps, StatPearls, actualización 2025
- Magnesium for skeletal muscle cramps, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2020
- A randomized, double-blind, placebo-controlled, multicenter study assessing the efficacy of magnesium oxide monohydrate in the treatment of nocturnal leg cramps, Nutrition Journal, 2021
- Non-drug therapies for the secondary prevention of lower limb muscle cramps, Cochrane Database of Systematic Reviews, 2021
- Stretching before sleep reduces the frequency and severity of nocturnal leg cramps in older adults: a randomised trial, Journal of Physiotherapy, 2012
- Managing nocturnal leg cramps, calf-stretching exercises and cessation of quinine treatment: a factorial randomised controlled trial, British Journal of General Practice, 2005
- Cause of exercise associated muscle cramps (EAMC), altered neuromuscular control, dehydration or electrolyte depletion?, British Journal of Sports Medicine, 2009
- An Evidence-Based Review of the Pathophysiology, Treatment, and Prevention of Exercise-Associated Muscle Cramps, Journal of Athletic Training, 2022
- Restless legs syndrome: prevalence and impact in children and adolescents, the Peds REST study, Pediatrics, 2007
- Overlapping features of restless legs syndrome and growing pains in Turkish children and adolescents, Brain & Development, 2022
- Defining Growing Pains: A Scoping Review, Pediatrics, 2022
- Growing pains: a study of 30 cases and a review of the literature, Journal of Pediatric Orthopaedics, 2011
- Prevalence of "growing pains" in young children, The Journal of Pediatrics, 2004
- Osteoid Osteoma About the Hip in Children and Adolescents, Journal of Bone and Joint Surgery (Am), 2019
Última verificación de las fuentes: septiembre de 2026.
