El tobillo derecho. Siempre el mismo. La primera vez fue en septiembre, en el entrenamiento, un apoyo torcido en un campo resbaladizo: hielo, tres días de reposo, un vendaje, y listo. La segunda vez fue en febrero, en un partido. La tercera en mayo, y esta vez ni siquiera llamó desde el campo porque ya es «el de siempre». Tú, en cambio, estás haciendo la cuenta y te das cuenta de que en una temporada ha habido tres veces «el de siempre», y que cada vez la hinchazón tarda un poco más en irse.
No eres el único que hace esa cuenta: en los institutos estadounidenses, de 5.373 esguinces de tobillo registrados en seis temporadas deportivas, el 15,7% eran recidivas, es decir, esguinces de chicos que ya se habían lesionado antes. Es el porcentaje de esguinces que eran repeticiones, no el riesgo individual de volver a lesionarse, pero dice que el fenómeno que tienes en casa es tan común como parece.
No es mala suerte y no es que tu hijo «sea así». Y, una vez descartadas las situaciones que encontrarás más abajo, normalmente tampoco es un problema que se resuelva buscando una prueba más.
Es uno de los fenómenos mejor documentados de la medicina deportiva: entre los predictores más sólidos de una nueva lesión está haber tenido ya una. Y cuando el primer episodio afectó a una zona concreta, también el riesgo de una nueva lesión en esa zona resulta más alto, con la prudencia que verás enseguida, porque está documentado con mayor solidez en unos grupos que en otros. El punto es que esto no es una condena: es la descripción de lo que ocurre cuando una recuperación se detiene demasiado pronto. Y una recuperación que se detiene demasiado pronto se puede reconocer y corregir.
Señales de alarma: cuando no es una recidiva deportiva
Hay dolores que se parecen a una lesión que vuelve pero no lo son. Algunos no se manejan en casa ni esperan al próximo partido.
Urgencias hoy mismo, no mañana:
- tras el traumatismo no consigue apoyar el peso ni dar unos pasos, la extremidad se ve torcida o deformada, la articulación se bloquea o cede, o se ha hinchado en pocas horas, sobre todo si en el momento del golpe ha oído un chasquido;
- fiebre junto a una articulación hinchada, caliente y dolorosa sin ningún traumatismo: hay que descartar hoy una infección de la articulación, no se espera a ver cómo evoluciona;
- golpe en la cabeza seguido de pérdida de conciencia, vómitos repetidos, somnolencia, confusión que empeora o dolor de cabeza intenso y creciente.
Fuera del campo de inmediato, y revisión en los días siguientes:
- golpe en la cabeza con confusión, náuseas, dolor de cabeza o incluso la sensación de estar más lento: se sale enseguida y no se vuelve ese día, aunque diga que está bien;
- un dolor que está de noche, en reposo, y le despierta, en lugar de aparecer con el movimiento y calmarse con el descanso, sobre todo si aparece junto con malestar general o pérdida de peso;
- un punto doloroso a la presión siempre en el mismo milímetro de hueso, que empeora progresivamente desde hace más de dos o tres semanas: es el comportamiento típico de una sobrecarga ósea, que hay que revisar antes de que se convierta en una fractura; mientras tanto se suspende el gesto que duele;
- el mismo punto duele desde hace más de cuatro o seis semanas pese al reposo, o cojea desde hace más de una semana.
Fuera de estos casos, lo que sigue trata precisamente de la situación que tienes en casa.
La primera lesión es uno de los predictores más sólidos de la segunda
El dato más claro sobre chicos procede de un estudio prospectivo con jóvenes futbolistas estadounidenses, de la categoría sub-12 a la sub-18. Se siguió a 1.483 chicos y chicas, con un total de 5.139 temporadas-jugador y unas 171.957 exposiciones entre entrenamientos y partidos: cifras que hacen difícil atribuir el resultado al azar.
La tasa global era de 4,6 nuevas lesiones por cada 1.000 exposiciones. Pero desglosada por antecedentes clínicos, el cuadro cambia: quienes referían una lesión previa tenían una tasa de nuevas lesiones 2,6 veces más alta (IC 95%: 2,0-3,3) que quienes nunca habían tenido ninguna; quienes referían dos o más llegaban a 3,0 veces (IC 95%: 2,3-3,8). Más de la mitad de los chicos, el 59,7%, declaraba al menos una lesión a sus espaldas.
Hay que decir con honestidad qué mide este estudio y qué no: el historial de lesiones era autorreferido, y solo respondió al cuestionario inicial el 19% de los chicos contactados, lo que hace posible que quienes se habían lesionado estuvieran más motivados para participar. Y, sobre todo: aquí el recuento se refiere a las nuevas lesiones en general, no necesariamente en el mismo punto.
Para el mismo punto hace falta otro estudio. Una cohorte de jóvenes deportistas de baloncesto y floorball hasta los 21 años (211 varones, edad media 16,1 años, y 183 mujeres, edad media 15,5 años) fue seguida durante tres años para registrar las lesiones agudas de rodilla. En las chicas, una lesión aguda de rodilla previa multiplicaba por 2,6 el riesgo de una nueva lesión aguda en la misma zona (IC 95%: 1,3-5,2), ajustado por edad e índice de masa corporal. En los varones la asociación aparecía en los análisis brutos, pero los autores no pudieron ajustarla: las lesiones de rodilla en varones fueron solo 18, muy pocas. Es una limitación que hay que señalar, no ocultar.
En el caso más estudiado de todos, el ligamento cruzado anterior, la magnitud del fenómeno se vuelve impresionante, siempre que se lea a qué grupo se refiere. Una revisión sistemática seleccionó 19 estudios sobre personas operadas de reconstrucción del cruzado y combinó los datos por subgrupos, cada uno con su propio conjunto de estudios: la tasa de segunda lesión del cruzado (en la misma rodilla o en la contralateral) era del 15% en conjunto (7 estudios, 23.740 pacientes), subía al 21% por debajo de los 25 años (6 estudios, 2.140 pacientes) y al 23% en quienes son jóvenes y vuelven a practicar deporte (4 estudios, 913 pacientes): casi uno de cada cuatro. Son chicos y adultos jóvenes operados del cruzado que vuelven a deportes de riesgo, no niños que entrenan dos veces por semana: el número describe esa situación. Hemos hablado de ello con más detalle en cuándo un chico puede volver a jugar tras una lesión.
Qué queda atrás: fuerza, control, confianza
Si la primera lesión predice la segunda, la pregunta se convierte en: ¿qué queda atrás exactamente? Tres cosas. Y el rasgo que las une, el que hace que todo el mecanismo sea tan insidioso, es que ninguna de las tres duele.
La fuerza. El músculo que protege la articulación se debilita durante los días de reposo, y su recuperación no avanza al mismo ritmo que la desaparición del dolor. En la cohorte Delaware-Oslo (106 deportistas de disciplinas con cambios de dirección, de 13 a 60 años, edad media 24, seguidos durante dos años tras una reconstrucción del cruzado), una mayor simetría de la fuerza del cuádriceps antes de volver reducía de forma estadísticamente significativa la tasa de recaída en la rodilla: alrededor de un 3% menos de recaídas por cada punto porcentual de simetría ganado (p=0,03). No «hacía sentirse mejor»: reducía las recaídas medidas. Conviene decirlo claro, porque es el error más fácil: esa cohorte está formada por chicos mayores y adultos operados de rodilla, no por niños con un tobillo lesionado. El principio, medir en lugar de deducir a partir de la ausencia de dolor, es trasladable; la cifra no.
Y que el momento de la vuelta llegue a menudo antes que la recuperación lo muestra bien un estudio con 115 jóvenes deportistas ya autorizados a volver al deporte tras una reconstrucción del cruzado: cumplía todos los criterios recomendados a la vez (fuerza y saltos simétricos por encima del 90%, más el cuestionario de función de rodilla) solo el 13,9%; en las pruebas individuales, la proporción de quienes las superaban iba del 43,5% al 78,3%. Autorizado no es sinónimo de recuperado.
El control. Es la forma en que aterriza tras un salto, cómo frena, cómo cambia de dirección. Tras una lesión suelen quedar estrategias de compensación que ningún síntoma señala ya. Es la explicación más aceptada de por qué el gesto vuelve a ser arriesgado, pero hay que decir que en los chicos las pruebas sobre este punto todavía son limitadas: lo que se mide bien es la simetría de fuerza, la única de las dos que, en los datos, superó la verificación estadística.
La confianza. Parece la más vaga de las tres, y es, sin embargo, la única que alguien ha intentado medir directamente en relación con las recaídas. En 329 pacientes que volvieron al deporte tras una reconstrucción del cruzado, 52 (el 16%) sufrieron una segunda lesión. Considerando todo el grupo, la diferencia de preparación psicológica a los 12 meses entre quienes se volvieron a lesionar y quienes no no alcanzaba significación estadística (60,9 frente a 67,2 puntos; p=0,11), y esto hay que decirlo, porque el dato suele contarse como si fuera nítido. Pero al desglosar por edad aparece algo: en los chicos de 20 años o menos la diferencia existía y era significativa (60,8 frente a 71,5 puntos; p=0,02), mientras que en los mayores desaparecía (60,9 frente a 64,6; p=0,58). En los más jóvenes, en resumen, la señal existe, y en los adultos no. Pero es una comparación entre subgrupos, surgida de un análisis por franjas de edad dentro de un único estudio: un indicio sólido, no una prueba cerrada.
Por qué «cuando ya no duele» es justo el mecanismo que genera la recidiva
Ahora las piezas encajan. El dolor suele ser el primer síntoma que se va. La fuerza, el control y la confianza viajan en un reloj distinto, más lento. Si el criterio para volver al campo es la ausencia de dolor, la vuelta cae muy a menudo en la ventana en la que la articulación todavía no está completa, y eso es exactamente lo que se ve en los jóvenes ya autorizados a volver, donde cumplía todos los criterios menos de uno de cada siete.
No es que el chico exagere o mienta. Está informando con precisión de la única información a la que tiene acceso. Un déficit de fuerza respecto a la otra pierna no se percibe; el aterrizaje que ha dejado de ser simétrico tampoco se percibe. Se miden, y si nadie los mide, nadie los ve, hasta que algo vuelve a romperse.
También en la cohorte Delaware-Oslo, entre quienes completaron la batería de criterios de vuelta, quienes no la superaban se volvieron a lesionar en el 38,2% de los casos (21 de 55), frente al 5,6% de quienes la superaban (1 de 18). Pero hay que reportarlo entero: esa comparación se apoya en 73 personas y en una sola lesión en el grupo que superó la prueba, y no alcanzó significación estadística (razón de riesgo 0,16; IC 95%: 0,02-1,20; p=0,075). La dirección es marcada y coherente con el resto de la literatura, pero un único estudio no basta para demostrarla por sí solo. Sí alcanzó significación el dato sobre el tiempo: la tasa de recaída se reducía un 51% por cada mes en que la vuelta se retrasaba hasta 9 meses desde la intervención, sin más ganancias por encima de ese umbral.
La carga que crece demasiado deprisa: lo que se sabe y lo que no
Queda el capítulo de los entrenamientos que aumentan de golpe: el torneo, el cambio de categoría, la concentración de verano, dos deportes en la misma época. Aquí la honestidad obliga a reducir un relato que circula mucho.
Por un lado, en un estudio con jóvenes tenistas seguidos durante siete meses, tanto la razón entre la carga de la última semana y la media móvil de las cuatro semanas (p < 0,001) como el historial de lesiones previas (p=0,003) predecían la lesión de la semana siguiente. En la semana anterior a la lesión, esa razón valía de media 1,57: alrededor de una vez y media la carga habitual. Pero los jugadores incluidos en el análisis final eran 26, un número pequeño sobre el que construir una regla.
Por otro, una cohorte de 244 chicos de secundaria monitorizada semana a semana no encontró ninguna asociación entre esa razón y las lesiones. Es más: un volumen de entrenamiento más alto y constante durante las 2, 3 y 4 semanas previas se asociaba a menos lesiones agudas en la semana siguiente.
La lectura prudente, la que resiste ante ambos estudios, es esta: el problema no es que tu hijo se entrene mucho, sino que pase bruscamente de poco a mucho. El chico que se entrena de forma constante no es el más expuesto; si acaso, es lo contrario. Si quieres profundizar en cómo se reconoce la sobrecarga antes de que se convierta en lesión, lo hemos escrito en adolescente que se entrena demasiado: las señales.
Qué se hace: criterios de vuelta, no solo fechas
El cambio de mentalidad está todo aquí: se vuelve cuando se superan pruebas, no solo porque ha pasado tiempo, con una advertencia que surge de los mismos datos. En la cohorte Delaware-Oslo, el resultado estadísticamente sólido era precisamente el del calendario (menos recaídas por cada mes ganado hasta los 9 meses desde la intervención), mientras que la comparación entre quienes superaban y quienes no superaban los criterios no alcanzaba significación. Criterios y tiempo no son alternativos: tras una intervención de cruzado hacen falta los dos. En la práctica, eso significa cuatro cosas.
Medir en lugar de preguntar. Antes de volver se compara la fuerza de la extremidad lesionada con la sana, se observan saltos a una sola pierna y se observa un aterrizaje. En la cohorte Delaware-Oslo, el umbral para considerar superados los criterios era una puntuación por encima del 90% en todas las pruebas.
Reconstruir la fuerza en serio. No los ejercicios de los primeros días repetidos durante semanas, sino una carga que crezca con el tiempo hasta cerrar la diferencia con el lado sano.
Reentrenar el gesto que provocó la lesión. Si se lesionó al aterrizar, se reentrena el aterrizaje; si al cambiar de dirección, el cambio de dirección; de forma progresiva, antes de que lo haga en un partido a plena velocidad.
No tratar el miedo como un detalle. En los más jóvenes se asocia con las recaídas, y se trabaja exponiéndolos de forma gradual y controlada a lo que temen, no pidiéndoles que se animen. Ningún estudio ha demostrado todavía que trabajar el miedo reduzca las recaídas: lo que sabemos es que quien lo lleva consigo ha sufrido más.
Sobre la prevención, por suerte, las pruebas son mejores. Una revisión sistemática sobre deporte juvenil incluyó 25 estudios y limitó el metanálisis a los estudios aleatorizados: los programas de entrenamiento neuromuscular (fuerza, equilibrio, control del salto y del aterrizaje, practicados con constancia durante el calentamiento) reducen el riesgo de lesión en las extremidades inferiores un 36% (razón de tasas de incidencia 0,64; IC 95%: 0,49-0,84). En la rodilla sola, la estimación iba en la misma dirección pero no alcanzaba significación (0,74; IC 95%: 0,51-1,07): la protección demostrada se refiere a las extremidades inferiores en su conjunto. Los autores subrayan que el obstáculo real no es la eficacia: es que estos programas se adoptan poco y se mantienen aún menos en el tiempo.
El paso que suele faltar
Si relees la historia del tobillo derecho a la luz de todo esto, lo que salta a la vista no es lo que se hizo tras el primer episodio. Es lo que no se hizo después: nadie midió cuándo ese tobillo había vuelto a estar tan fuerte como el otro, porque el dolor había pasado y eso parecía suficiente. El segundo y el tercer episodio, muy a menudo, no son lesiones nuevas: son la misma lesión que nunca terminó de curarse.
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Fuentes
- Injury history as a risk factor for incident injury in youth soccer, British Journal of Sports Medicine, 2005
- Injury History and Perceived Knee Function as Risk Factors for Knee Injury in Youth Team-Sports Athletes, Sports Health, 2023
- Risk of Secondary Injury in Younger Athletes After Anterior Cruciate Ligament Reconstruction: A Systematic Review and Meta-analysis, The American Journal of Sports Medicine, 2016
- Simple decision rules can reduce reinjury risk by 84% after ACL reconstruction: the Delaware-Oslo ACL cohort study, British Journal of Sports Medicine, 2016
- Psychological Readiness to Return to Sport Is Associated With Second Anterior Cruciate Ligament Injuries, The American Journal of Sports Medicine, 2019
- The Acute:Chronic Workload Ratio Is Associated with Injury in Junior Tennis Players, Medicine and Science in Sports and Exercise, 2020
- Training Load and Injury Among Middle School-Aged Athletes, Journal of Athletic Training, 2020
- Neuromuscular training injury prevention strategies in youth sport: a systematic review and meta-analysis, British Journal of Sports Medicine, 2015
- Young Athletes Cleared for Sports Participation After Anterior Cruciate Ligament Reconstruction: How Many Actually Meet Recommended Return-to-Sport Criterion Cutoffs?, Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy, 2017
- Epidemiology of U.S. high school sports-related ligamentous ankle injuries, 2005/06-2010/11, Clinical Journal of Sport Medicine, 2013
Última verificación de las fuentes: septiembre de 2026.
