El ruido lo oyes antes incluso de verlo. Luego llega el silencio, ese segundo larguísimo en el que no llora, y después el grito. Y mientras lo coges en brazos ya te estás haciendo la única pregunta que importa: ¿vamos o no vamos?
Aquí encuentras la respuesta en orden: las señales que no admiten espera, lo que mirará el médico y por qué, y qué hacer en las veinticuatro horas siguientes. Al final está la parte que nos concierne a nosotros, y es pequeña: el cuello que sigue dolorido. Este artículo no sustituye una valoración médica: ante la duda, se va, y nadie te mirará mal.
Cuándo ir, y con cuánta prisa
Dos listas, porque no son lo mismo.
La primera recoge los signos más graves, en buena parte los que las reglas clínicas clasifican como de alto riesgo, además de la convulsión. Aquí se llama al 112: no esperes, no pienses «a ver si se pasa», no busques en internet.
- no se despierta o le cuesta despertarse, está confundido, no te reconoce, responde con lentitud, repite siempre la misma pregunta;
- ha tenido una convulsión;
- tiene debilidad, hormigueo, entumecimiento, pupilas de distinto tamaño, visión doble, dificultad para caminar o para hablar;
- pierde sangre o líquido claro por la nariz o la oreja, o tiene un moratón detrás de la oreja o alrededor de los ojos que apareció tras el golpe;
- notas en el cráneo una zona blanda, un escalón o un hundimiento.
La segunda lista es urgencias hoy: sin correr, pero sin dejarlo para mañana. Son en gran parte los signos que las reglas sitúan en riesgo intermedio, además de dos cosas que las guías tratan aparte: la edad por debajo de los 3 meses y el cuello dolorido. Tomados uno a uno el riesgo sigue siendo bajo, pero es el médico quien debe juntarlos.
- ha vomitado, sobre todo más de una vez;
- ha perdido el conocimiento aunque sea solo unos segundos, y ahora está despierto y normal;
- tiene un dolor de cabeza fuerte;
- tiene dolor de cuello o no consigue girar la cabeza;
- tiene menos de 3 meses;
- tiene menos de 2 años y el chichón no está en la frente;
- la caída ha sido importante: más de 90 cm en menores de 2 años, más de 1,5 metros a partir de los 2 años, o un accidente de tráfico con vuelco o expulsión, o atropellado a pie o en bici sin casco, o golpeado en la cabeza por un objeto lanzado con fuerza;
- te parece simplemente distinto de lo habitual. En el criterio que usan los médicos por debajo de los dos años aparece literalmente la frase «se comporta normalmente según los padres»: tu percepción forma parte del algoritmo, no queda fuera de él.
Fuera de estas dos listas, en la gran mayoría de los casos se observa en casa.
Lo raro que es que sea grave (y por qué hay que decirlo)
Las guías italianas de la Sociedad Italiana de Medicina de Urgencias y Emergencias Pediátricas recuerdan que en Estados Unidos llegan a urgencias entre 600.000 y 700.000 niños al año por un traumatismo craneoencefálico, y que más del 95% es leve. Entre los traumatismos leves (escala de Glasgow 14-15, es decir, el niño despierto y que responde), una lesión visible en la TAC aparece en alrededor del 5% de los niños a los que se les hace la TAC.
El estudio más grande, el PECARN, incluyó a 42.412 niños menores de 18 años con Glasgow 14-15 en 25 servicios de urgencias norteamericanos:
- al 35,3% se le hizo una TAC;
- el 0,9% (376 niños) tuvo una lesión cerebral clínicamente importante, definida como muerte, necesidad de neurocirugía, intubación durante más de 24 horas o ingreso de al menos 2 noches;
- el 0,1% (60 niños) acabó en quirófano.
Dos lecturas opuestas que hay que tener juntas: la probabilidad de que esta noche acabe mal es muy baja, y precisamente por ser tan baja no puedes fiarte de la sensación. Hace falta una lista de criterios, la que aplicará el médico.
Las preguntas que te hará el médico (y lo que buscan)
De ese estudio nacieron dos reglas de decisión, una para los niños menores de 2 años y otra para los de 2 años en adelante: las guías italianas las han adoptado para todo niño con Glasgow igual o superior a 14. Algunos signos son de alto riesgo y llevan directamente a la TAC; otros son de riesgo intermedio y abren una bifurcación entre TAC y observación; si no hay ninguno de los dos, el niño tiene un riesgo muy bajo y la TAC puede evitarse.
| Menores de 2 años | De 2 años en adelante | |
|---|---|---|
| Alto riesgo (TAC) | estado de conciencia alterado (Glasgow ≤14, agitación, somnolencia, preguntas repetidas); fractura craneal palpable | estado de conciencia alterado; signos de fractura de la base del cráneo |
| Riesgo intermedio (TAC u observación) | hematoma del cuero cabelludo occipital, parietal o temporal; pérdida de conciencia de 5 segundos o más; comportamiento anómalo según los padres; mecanismo de trauma grave | vómito; pérdida de conciencia de cualquier duración; dolor de cabeza intenso; mecanismo de trauma grave |
Son reglas construidas para no dejar escapar nada, no para ser precisas. En una validación independiente con 20.137 niños en diez hospitales de Australia y Nueva Zelanda, la sensibilidad fue del 100% por debajo de los 2 años y del 99,0% por encima, con un valor predictivo negativo superior al 99%: si el niño sale limpio de estos criterios, la probabilidad de que haya algo importante es remota.
Una nota para que no te sientas acusado: el médico te preguntará exactamente cómo ocurrió, y quizá te lo pregunte una segunda vez. Es el protocolo para todos los niños, no una sospecha hacia ti.
Las tres señales que más quitan el sueño a los padres
El chichón
Es el más frecuente y el más malinterpretado. En un análisis de niños menores de 24 meses, 2.998 tenían un chichón como único signo: una lesión clínicamente importante apareció en 12 de ellos (0,4%) y ninguno necesitó neurocirugía. Entre los que sí se sometieron a TAC, sin embargo, el 8,8% presentaba una alteración.
Lo que desplaza el riesgo no es lo feo que se vea, sino cuatro cosas: la edad más baja, la localización no frontal (a un lado o detrás), el tamaño y un mecanismo de trauma importante. Un chichón en la frente a los dos años y medio no es lo mismo que un chichón grande en la nuca de un niño de cuatro meses.
El vómito
En 42.112 niños con traumatismo craneoencefálico leve, 5.557 (13,2%) habían vomitado. Entre quienes vomitaban sin ningún otro signo, apareció una lesión clínicamente importante en 2 casos de 815 (0,2%), frente al 2,5% de quienes vomitaban junto con otros síntomas. Y un detalle que desmonta una ansiedad muy extendida: ni la hora en que empezó el vómito ni el tiempo desde el último episodio se asociaban de forma significativa al riesgo. No hay una hora mágica que contar.
«Ha perdido el conocimiento un momento»
Un análisis del mismo grupo halló pérdida de conciencia en el 15,4% de los casos: con cualquier pérdida de conciencia el riesgo de lesión importante era del 2,5% frente al 0,5% sin ella, pero cuando era aislada, es decir, el único signo presente, bajaba al 0,5% (13 niños de 2.780). Lo mismo ocurre con el mecanismo: entre los niños cuyo único factor era una caída importante o un accidente, la lesión clínicamente importante apareció en el 0,3% por debajo de los 2 años y en el 0,6% por encima.
El hilo que une los tres apartados es siempre el mismo: un signo por sí solo pesa poco, dos o tres juntos pesan mucho.
Por qué esperar unas horas es una decisión, no un aplazamiento
Si el médico te dice «nos quedamos un rato a vigilarlo», no te está quitando de en medio: está aplicando la estrategia con más pruebas detrás.
En el estudio PECARN, 5.433 niños (14%) fueron observados antes de decidir sobre la TAC. Recibieron menos TAC (31,1% frente a 35,0%, odds ratio ajustada 0,53) con una frecuencia de lesiones importantes parecida (0,75% frente a 0,87%). Las guías italianas son explícitas: en los niños con riesgo intermedio conviene preferir la observación inicial, durante un mínimo de 4-6 horas desde el traumatismo por encima de los 3 meses; por debajo de los 3 meses se puede llegar a 24 horas.
El motivo para evitarla cuando se puede es concreto. Un estudio en siete sistemas sanitarios estadounidenses ha estimado que el riesgo de leucemia por radiación es más alto precisamente tras las TAC de cabeza en menores de 5 años, con 1,9 casos por cada 10.000 pruebas. Y la cohorte europea EPI-CT, con 948.174 personas sometidas a TAC antes de los 22 años en nueve países, ha estimado que por cada 10.000 niños examinados hoy entre 1 y 2 desarrollarán un tumor de la sangre atribuible a la radiación en los 12 años siguientes.
Cifras pequeñas que, multiplicadas por cientos de miles de niños al año, explican por qué existen los algoritmos: no para negarte la TAC, sino para no hacerla a quien no la necesita.
Las 24 horas después: qué vigilar de verdad
Si volvéis a casa, la tarea es una: un adulto responsable vigila al niño durante las primeras 24 horas. Así lo dicen las guías italianas, junto con la recomendación de darte por escrito las señales por las que volver a urgencias. Vuelve a urgencias si aparece aunque sea una de estas:
- dolor de cabeza que empeora en lugar de atenuarse;
- vómito que continúa o reaparece más tarde;
- dificultad para despertarse, somnolencia inusual, confusión;
- convulsiones, movimientos extraños, debilidad de un brazo o de una pierna;
- llanto inconsolable o irritabilidad que no cede, en el niño pequeño;
- pérdida de equilibrio, visión doble, dificultad para hablar;
- dolor de cuello que aparece o aumenta.
En el niño pequeño la señal más fiable sigue siendo la más sencilla: ¿come, se consuela, juega, duerme y se despierta como siempre?
Lo que no hace falta (y te lo dirán igualmente)
- La radiografía de cráneo. Las guías italianas la desaconsejan con una recomendación fuerte como cribado de las lesiones cerebrales importantes: una radiografía normal no descarta nada de lo que importa.
- La ecografía transfontanelar de rutina y los dispositivos de infrarrojos para buscar hematomas: desaconsejados de forma rutinaria por las mismas guías, que piden evitar también la TAC repetida de rutina cuando la primera mostró una lesión clínicamente no significativa: solo se repite si cambia el cuadro neurológico.
- Despertarlo cada hora. La posición de 2025 de la Canadian Paediatric Society dice que despertar a los niños por la noche para valorar el estado neurológico no es necesario de forma rutinaria. Y en la revisión sistemática que alimentó el consenso internacional sobre la conmoción cerebral, el sueño alterado se asociaba a una recuperación más lenta: una asociación observada, no la prueba de que despertarlo haga daño.
- Impedirle dormir media hora después del golpe. Ninguna de las guías citadas aquí lo pide. Si está somnoliento a la hora de la siesta y se despierta con normalidad, está durmiendo, no empeorando.
- El hielo sirve para el chichón, no para lo que hay debajo: alivia y reduce la hinchazón, y ahí termina. Envuélvelo en un paño.
Si es una conmoción cerebral: los días siguientes
En el estudio canadiense 5P, con 3.063 niños y adolescentes de 5 a 17 años llegados a urgencias en las 48 horas siguientes a una conmoción, los síntomas persistían a los 28 días en el 31,0% de quienes acudieron al control final. Uno de cada tres niños: no es raro, y conviene esperarlo.
En el mismo estudio pesaban más el sexo femenino, la edad a partir de los 13 años, la migraña ya diagnosticada, una conmoción anterior con síntomas que duraron más de una semana, el dolor de cabeza, la sensibilidad al ruido y el cansancio, pero con una capacidad discriminativa modesta (área bajo la curva de 0,71 y 0,68), tanto que los propios autores escriben que hace falta algo más antes de usarlo.
Sobre qué hacer, en cambio, la dirección se ha invertido respecto a hace diez años. En 2.413 niños y adolescentes seguidos durante 28 días, quienes habían retomado alguna actividad física en 7 días tenían menos síntomas persistentes: 24,6% frente a 43,5% en el análisis bruto, y la diferencia se mantenía tras el ajuste (11,4 puntos porcentuales con el propensity score; riesgo relativo 0,74). Hay que decirlo completo: en el subgrupo de quienes seguían con síntomas a los 7 días, la diferencia desaparecía en cuanto se emparejaban los grupos por propensity score (47,2% frente a 51,5%, no significativa).
La revisión sistemática de 2023 que alimentó el consenso internacional de Ámsterdam, con 46 estudios, encontró en un metanálisis de 7 estudios una recuperación anticipada de 4,64 días de media (IC 95%: 2,59-6,69) con actividad física o ejercicio prescrito, y concluye que el reposo absoluto hasta que desaparezcan los síntomas no es eficaz. El modelo actual: un par de días de actividad ligera y poca pantalla, y después una vuelta gradual por debajo del umbral de los síntomas. Ni oscuridad ni silencio durante una semana.
El cuello que queda: la parte que nos concierne
Primero el cuello lo debe ver un médico. En el estudio PECARN sobre la columna cervical, con 22.430 niños incluidos tras un traumatismo (y ya seleccionados, porque llegaron en ambulancia, fueron valorados por el equipo de trauma o ya habían sido remitidos a una radiografía de cuello), 433 (1,9%) tenían una lesión cervical confirmada. Los factores que indican un riesgo no despreciable son el dolor de cuello, el dolor a la presión sobre la línea media, la alteración del estado de conciencia y un traumatismo importante de cabeza o tronco; en la cohorte de validación la regla tenía una sensibilidad del 94,3% y un valor predictivo negativo del 99,9%. Así que: un cuello dolorido tras un golpe equivale a valoración médica, no a compresas ni a ejercicios.
Después, descartadas las lesiones, si persisten dolor de cuello, dolor de cabeza y vértigo que no se van, hay un espacio para la fisioterapia, y hay que contarlo con sus límites. El ensayo de referencia es pequeño: 31 participantes de 12 a 30 años con síntomas persistentes tras una conmoción deportiva. En el grupo que recibía, además del recorrido estándar, rehabilitación vestibular y cervical juntas, el 73% (11 de 15) había sido declarado apto para volver al deporte en 8 semanas, frente al 7% (1 de 14) de los controles. La revisión sistemática de 2023 incluyó 13 estudios (solo uno de alta calidad, cinco con alto riesgo de sesgo, por lo que no fue posible un metanálisis) y recomienda la rehabilitación cervicovestibular para adolescentes y adultos con vértigo, dolor de cuello o dolor de cabeza que duran más de 10 días.
Los límites son grandes: cifras pequeñas, efecto de una intervención combinada (no del trabajo sobre el cuello solo) y pruebas en adolescentes y adultos. En el niño pequeño no hay pruebas de este tipo, y quien te prometa un protocolo para un niño de cuatro años citando estos estudios los está citando mal.
Si el cuello torcido estaba ya antes de la caída, el tema es otro, y lo encuentras en Tortícolis del recién nacido: por qué el momento importa más que nada; si el dolor es recurrente y no está ligado a traumatismos, en Cervicalgia en niños: causas, síntomas y qué hacer; si el mecanismo fue un latigazo cervical en coche, en Latigazo cervical: síntomas, qué hacer, recuperación.
Qué podemos hacer nosotros (y qué no)
Sin rodeos: la urgencia no es nuestro oficio. Si acabas de oír el ruido y estás leyendo con el niño en brazos, cierra esta página y llama al pediatra o ve a urgencias.
Intervenimos después, para una sola cosa: cuando urgencias ha descartado lo grave, han pasado días o semanas y persisten el cuello que tira, el dolor de cabeza con el esfuerzo, la sensación de inestabilidad. Ahí se mira cuánto gira la cabeza a un lado y a otro, qué le desencadena el síntoma, y se construye una vuelta gradual en lugar del sofá.
Con Ri-Hub Junior se empieza con una primera consulta gratuita de veinte minutos por videollamada con un fisioterapeuta colegiado en Italia que atiende a niños y adolescentes: nos cuentas qué pasó y qué ha quedado, vemos juntos cómo se mueve, y te decimos si tiene sentido trabajarlo o si el sitio adecuado es otro. Hasta los 10 años las sesiones duran 50 minutos y cuestan 59,90 €; de los 11 a los 18 años es la sesión estándar de 29,90 €.
Y si detrás hay una condición neurológica compleja, el sitio adecuado no somos nosotros: esos recorridos requieren valoraciones presenciales y centros especializados, y te lo decimos en seguida en lugar de hacerte perder el tiempo.
Otro accidente doméstico que asusta y se resuelve en un minuto es el codo que se bloquea: Codo doloroso por pronación: el codo que se bloquea en el niño.
En la cama elástica de jardín las cifras sorprenden, y el riesgo depende de cuántos saltan a la vez: La cama elástica.
El patinete de empuje y el eléctrico tienen estadísticas completamente distintas: Patinete y niños.
Fuentes
- Italian guidelines on the assessment and management of pediatric head injury in the emergency department. Italian Journal of Pediatrics, 2018
- Identification of children at very low risk of clinically-important brain injuries after head trauma: a prospective cohort study. The Lancet, 2009
- Accuracy of PECARN, CATCH, and CHALICE head injury decision rules in children: a prospective cohort study. The Lancet, 2017
- Management of the paediatric patient with acute head trauma. Paediatrics & Child Health (Canadian Paediatric Society), 2025
- The effect of observation on cranial computed tomography utilization for children after blunt head trauma. Pediatrics, 2011
- Risk of traumatic brain injuries in children younger than 24 months with isolated scalp hematomas. Annals of Emergency Medicine, 2014
- Association of traumatic brain injuries with vomiting in children with blunt head trauma. Annals of Emergency Medicine, 2014
- Isolated loss of consciousness in children with minor blunt head trauma. JAMA Pediatrics, 2014
- Prevalence of clinically important traumatic brain injuries in children with minor blunt head trauma and isolated severe injury mechanisms. Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine, 2012
- The use of computed tomography in pediatrics and the associated radiation exposure and estimated cancer risk. JAMA Pediatrics, 2013
- Risk of hematological malignancies from CT radiation exposure in children, adolescents and young adults. Nature Medicine, 2023
- PECARN prediction rule for cervical spine imaging of children presenting to the emergency department with blunt trauma. The Lancet Child & Adolescent Health, 2024
- Clinical Risk Score for Persistent Postconcussion Symptoms Among Children With Acute Concussion in the ED. JAMA, 2016
- Association Between Early Participation in Physical Activity Following Acute Concussion and Persistent Postconcussive Symptoms in Children and Adolescents. JAMA, 2016
- Rest and exercise early after sport-related concussion: a systematic review and meta-analysis. British Journal of Sports Medicine, 2023
- Targeted interventions and their effect on recovery in children, adolescents and adults who have sustained a sport-related concussion: a systematic review. British Journal of Sports Medicine, 2023
- Cervicovestibular rehabilitation in sport-related concussion: a randomised controlled trial. British Journal of Sports Medicine, 2014
- Consensus statement on concussion in sport: the 6th International Conference on Concussion in Sport, Amsterdam, October 2022. British Journal of Sports Medicine, 2023
Última verificación de las fuentes: septiembre de 2026.
