Periartrite spalla è una delle diagnosi più frequenti in Italia e, allo stesso tempo, una delle meno utili. Letteralmente significa "infiammazione intorno all'articolazione della spalla": una descrizione così generica da non dire quasi nulla su cosa hai davvero e su cosa devi fare. Nella letteratura internazionale il termine è stato sostanzialmente abbandonato, perché sotto quell'etichetta convivono problemi diversi che si trattano in modi diversi e guariscono in tempi diversi.
Questa è la parte che conta, e conviene dirla subito: due persone con la stessa diagnosi di "periartrite" possono avere una tendinopatia della cuffia dei rotatori, che di norma migliora in qualche mese con il carico progressivo, oppure una capsulite adesiva, che segue un decorso di anno in anno e in cui gli esercizi di rinforzo, se fatti nella fase sbagliata, servono a poco. Trattarle allo stesso modo è il motivo per cui molti percorsi si arenano. In questa guida vediamo cosa si nasconde davvero dietro il termine, come si distinguono le condizioni principali, quali segnali richiedono una valutazione rapida e cosa dice l'evidenza sui trattamenti più usati.
Cosa Nasconde il Termine "Periartrite"
"Periartrite" nasce all'inizio del Novecento come contenitore per il dolore di spalla di origine non articolare, in un'epoca in cui non esistevano né l'ecografia né la risonanza. Oggi quel contenitore va aperto. Quando ricevi questa diagnosi, quasi sempre dietro c'è una di queste condizioni.
Dolore di spalla correlato alla cuffia dei rotatori. È di gran lunga la più comune. Nella letteratura recente comprende quelle che un tempo si chiamavano separatamente tendinite della cuffia, borsite subacromiale e sindrome da conflitto (impingement), perché nella pratica non si distinguono in modo affidabile e non cambiano l'impostazione del trattamento. Il quadro tipico: dolore sulla faccia laterale della spalla, che peggiora alzando il braccio o portandolo sopra la testa, spesso con un "arco doloroso" fra i 60° e i 120°. Il movimento passivo, quello che ottieni se qualcuno ti solleva il braccio mentre resti rilassato, è conservato. Il termine "tendinite" è tra l'altro impreciso: nei tendini cronicamente dolenti si trova più degenerazione della matrice che infiammazione vera e propria, ed è per questo che l'antinfiammatorio spesso allevia senza risolvere.
Capsulite adesiva, o spalla congelata. Qui il problema non è il tendine ma la capsula articolare, che si ispessisce e si retrae. Il segno distintivo è la perdita di mobilità passiva, in particolare della rotazione esterna: non riesci a portare il braccio in fuori nemmeno se è qualcun altro a muovertelo, e non riesci a farlo nemmeno tenendo il gomito al fianco. Chi ha una tendinopatia ha un movimento passivo pressoché normale; chi ha una capsulite no. È la differenza clinica più utile che esista in questo ambito, e si può cogliere in una valutazione ben fatta, anche a distanza. Ne abbiamo parlato più diffusamente nella guida alla riabilitazione della spalla congelata.
Tendinopatia calcifica. Un deposito di calcio all'interno di un tendine della cuffia, spesso del sovraspinato. Ha un decorso a sé: può restare silente per anni e poi dare crisi di dolore violentissimo, tipicamente quando il deposito entra in fase di riassorbimento. Il dolore in quella fase è sproporzionato rispetto a quello di una comune tendinopatia e la gestione è diversa. È il quadro descritto nell'approfondimento sulla calcificazione della spalla.
Artrosi acromion-claveare. Riguarda la piccola articolazione in cima alla spalla, dove la clavicola incontra l'acromion. Il dolore è puntiforme, lo indichi con un dito su quel punto, e si accentua portando il braccio in avanti attraverso il petto o dormendo su quel lato. Viene confusa con la cuffia molto spesso, ma il punto dolente è diverso.
Lesione della cuffia dei rotatori. Una rottura, parziale o completa, di uno dei tendini. Può essere degenerativa e comparire senza traumi importanti dopo i 50-60 anni, oppure traumatica, dopo una caduta o uno strappo. Le due situazioni non hanno lo stesso peso: la seconda merita una valutazione rapida. Trovi i dettagli nella scheda sulla lesione della cuffia dei rotatori.
Queste condizioni possono anche convivere, ed è normale. Ma non hanno gli stessi tempi né la stessa gestione, ed è questo il motivo per cui fermarsi alla parola "periartrite" costa mesi.
Quando Non Aspettare
Prima di qualsiasi discorso sul recupero spontaneo o sugli esercizi, ci sono situazioni in cui il dolore di spalla non va gestito da soli. Se riconosci una di queste, cerca una valutazione medica senza rimandare.
Hai perso forza dopo un trauma. Una caduta sul braccio, uno strattone, un sollevamento andato male, e da quel momento non riesci più a sollevare o a tenere sollevato il braccio, oppure il braccio "cade" se provi a mantenerlo in posizione. È il quadro sospetto per una lesione completa di cuffia. Non è una questione di dolore che passa con il tempo: nella lesione traumatica completa la finestra per un'eventuale riparazione chirurgica non è indefinita, e il "vediamo se si sistema da solo" può chiuderla. Va detto che i test clinici, da soli, non bastano a chiudere la diagnosi: una revisione sistematica su venti studi e 3.438 pazienti ha classificato come di bassa qualità l'insieme delle prove sull'accuratezza dell'esame fisico della spalla, e i test più informativi per identificare una rottura sono risultati i cosiddetti lag sign, cioè proprio quelli che misurano la capacità di mantenere una posizione contro gravità. È un'ulteriore ragione per non affidarsi a un'autovalutazione.
Spalla calda, gonfia e arrossata, con febbre o malessere generale. Può essere un'artrite settica, cioè un'infezione dell'articolazione. È un'urgenza: si valuta in pronto soccorso, non si aspetta l'appuntamento della settimana dopo.
Dolore notturno che peggiora progressivamente, soprattutto con una storia oncologica alle spalle. Un dolore che cresce di settimana in settimana indipendentemente da come muovi il braccio, che non si modifica cambiando posizione e che si accompagna a perdita di peso o febbre, va indagato. In chi ha avuto un tumore, la spalla è una sede possibile di localizzazione secondaria, e questo va escluso prima di iniziare qualsiasi riabilitazione.
Formicolio, intorpidimento o debolezza che scendono lungo il braccio e la mano. Un deficit neurologico non è un problema di spalla: può venire dal collo, da una radice nervosa o da un nervo periferico, e richiede un inquadramento diverso.
Un chiarimento sul dolore notturno, perché genera molta ansia: svegliarsi appoggiandosi sul lato dolente è comune sia nelle tendinopatie sia nella capsulite, ed è di per sé banale. Il segnale che preoccupa è quello ingravescente e indipendente dal movimento, non il fastidio che compare quando ti giri nel letto. Sulla distinzione fra i due abbiamo scritto una guida dedicata a quando il dolore di spalla merita preoccupazione.
Come si Arriva alla Diagnosi Giusta
L'esame clinico resta il punto di partenza, ed è soprattutto un confronto fra movimento attivo e passivo. Se la mobilità passiva è libera, siamo quasi certamente nel territorio della cuffia; se è ridotta in modo marcato e simmetrico su più direzioni, e la rotazione esterna è la più compromessa, il sospetto si sposta sulla capsulite. Da lì si aggiungono i test di forza e la palpazione dei punti dolenti. Nessun test preso singolarmente ha un potere decisivo, come mostrano i dati di accuratezza citati sopra: contano l'insieme e la storia clinica.
L'ecografia è l'esame di primo livello più utile: vede i tendini, la borsa, le calcificazioni e i versamenti, costa poco e non espone a radiazioni. Il suo limite è che è molto dipendente da chi la esegue.
La radiografia serve quando si sospetta una calcificazione, un'artrosi acromion-claveare o un'alterazione ossea.
La risonanza magnetica è l'esame più dettagliato, ma va richiesta con criterio. Alterazioni dei tendini della cuffia si trovano con grande frequenza anche in spalle che non fanno male, soprattutto dopo i 50 anni: una risonanza "positiva" non dimostra automaticamente che quel reperto sia la causa del tuo dolore. Ha senso quando l'esito cambia una decisione, per esempio se si sta valutando un intervento o se il quadro non torna.
Cosa Dice l'Evidenza sui Trattamenti
Qui conviene separare le due condizioni principali, perché i dati sono diversi.
Tendinopatia e dolore correlato alla cuffia
L'esercizio è la prima linea ragionevole, ma le prove sono meno solide di quanto si racconti. Una network meta-analisi del 2026 su 89 studi randomizzati e 5.532 partecipanti ha confrontato le terapie fisiche nella tendinopatia di cuffia: l'esercizio mirato ai muscoli della spalla riduce il dolore rispetto al non fare nulla, con un effetto di dimensioni apprezzabili, ma gli autori qualificano l'evidenza come molto incerta. La conclusione più solida di quel lavoro è per sottrazione: quasi nessuna delle terapie aggiuntive testate si è dimostrata superiore al solo esercizio per la spalla, che resta quindi un primo passo sensato più per assenza di alternative migliori che per una dimostrazione forte di efficacia.
Non serve necessariamente un protocollo complesso. Il trial GRASP, pubblicato su Lancet nel 2021 su 708 pazienti, ha confrontato un programma di esercizio progressivo fino a sei sedute con una singola seduta di consigli di buona pratica data da un fisioterapista: a dodici mesi non è emersa alcuna differenza di rilievo su dolore e funzione. Attenzione a come si legge questo risultato. Non dice che il fisioterapista sia inutile — in entrambi i gruppi c'era un fisioterapista che valutava, spiegava e impostava il lavoro a casa — dice che, in questa popolazione, la parte decisiva è stata capire cosa fare e farlo con costanza, più della quantità di sedute. E soprattutto: dallo studio erano esclusi i pazienti con trauma significativo, lesione a tutto spessore candidata alla chirurgia, spalla congelata, instabilità e artriti infiammatorie. Su quei quadri il trial non dice nulla.
Le infiltrazioni di corticosteroide non aggiungono benefici a lungo termine. Sempre nel GRASP, l'infiltrazione subacromiale non ha modificato l'esito a dodici mesi rispetto al non farla. Restano uno strumento difendibile per abbassare il dolore in una fase acuta e rendere possibile il movimento, ma non come terapia risolutiva né come pratica da ripetere.
La chirurgia decompressiva non ha superato il placebo. Nel trial finlandese FIMPACT, 210 pazienti fra 35 e 65 anni con sintomi da conflitto da oltre tre mesi sono stati randomizzati a decompressione subacromiale artroscopica, ad artroscopia diagnostica (cioè chirurgia placebo) o a esercizio terapeutico. A cinque anni non sono emerse differenze clinicamente rilevanti fra i gruppi. Anche qui il perimetro conta: parliamo di sindrome da conflitto, non di rotture traumatiche di cuffia, per le quali il discorso chirurgico è del tutto diverso.
Se stai cercando come impostare concretamente il lavoro, gli esercizi per la cuffia sono trattati nella guida al rinforzo della cuffia dei rotatori e l'inquadramento del conflitto subacromiale nella scheda dedicata.
Capsulite adesiva
Tende a risolversi, ma su una scala di mesi, non di settimane. Uno studio finlandese ha seguito pazienti con capsulite idiopatica da 2 a 27 anni dall'esordio. Nel gruppo lasciato in osservazione senza trattamento, la durata media della malattia è stata di quindici mesi, con casi arrivati a trentasei; al controllo finale il movimento era tornato ai valori del lato sano nel 94% dei casi. Va però letto per intero: solo circa la metà dei pazienti era completamente libera da dolore a riposo, di notte e sotto sforzo, si tratta di uno studio retrospettivo su una casistica limitata e di basso livello di evidenza, e la revisione Cochrane sull'argomento descrive il decorso tipico come prolungato su due o tre anni. Il messaggio onesto non è "passa da sola, non fare niente", è: aspettati mesi, non settimane, e sappi che una quota di persone conserva un fastidio residuo.
Va detto in modo esplicito, perché è l'errore più costoso che si possa fare leggendo questo paragrafo: questi numeri riguardano la capsulite idiopatica, cioè quella a esordio spontaneo, senza trauma. Se hai perso forza dopo una caduta non sei in questa categoria e il tempo non gioca a tuo favore.
Il diabete aumenta il rischio, in misura discussa. Una revisione sistematica del 2023 ha stimato, da sei studi caso-controllo su 5.388 persone, che chi ha il diabete abbia una probabilità di sviluppare una spalla congelata pari a 3,69 volte quella di chi non ce l'ha. Il numero però va preso con cautela: i due studi di coorte inclusi, disegno più affidabile per stimare un rischio, hanno trovato aumenti molto più contenuti, dell'ordine del 30-70%, e sette degli otto studi sono stati giudicati ad alto rischio di bias. Che l'associazione esista è ragionevolmente assodato; quanto sia forte, molto meno. In pratica: se hai il diabete e la spalla si sta irrigidendo, vale la pena farla vedere presto, senza però leggere quel 3,69 come una condanna.
L'infiltrazione intra-articolare è l'intervento con il miglior effetto a breve termine. Una revisione con network meta-analisi su 65 studi e oltre 4.000 partecipanti ha trovato che il corticosteroide intra-articolare è l'unico trattamento con superiorità sia statistica sia clinica nel breve termine, cioè entro le dodici settimane: circa un punto in meno di dolore su scala 0-10 rispetto al non trattamento o al placebo, e circa un punto e mezzo rispetto alla sola fisioterapia. Un punto su dieci è un effetto reale ma modesto, al confine della rilevanza percepita, e la superiorità non si mantiene oltre. Gli stessi autori osservano che l'aggiunta di un programma di esercizi domiciliari all'infiltrazione porta benefici anche nel medio termine, ed è così che ha senso usarla: come finestra di sollievo per poter lavorare sulla mobilità, non come atto isolato.
Nella stessa direzione va la revisione Cochrane su terapia manuale ed esercizio: rispetto all'infiltrazione, la combinazione di terapia manuale ed esercizio dava risultati peggiori a sette settimane, con evidenza di qualità moderata, ma a sei e a dodici mesi le differenze fra i due approcci non erano più clinicamente importanti. Detto altrimenti: l'infiltrazione compra tempo, non cambia il punto di arrivo.
L'idrodistensione ha prove più deboli di quanto la sua popolarità suggerisca. La revisione Cochrane sulla distensione artrografica ha incluso cinque studi per un totale di 196 persone, di cui uno solo a basso rischio di bias. In quell'unico studio di buona qualità la distensione con soluzione salina e corticosteroide era superiore al placebo su dolore, funzione e mobilità a tre settimane, ma a sei e dodici settimane il vantaggio persisteva solo su una delle due misure di funzione. Gli autori concludono che il beneficio è di breve termine e che resta incerto se sia superiore alle alternative, infiltrazione semplice compresa. È inoltre una revisione ormai datata. Può essere un'opzione ragionevole in casi selezionati, ma non è il trattamento risolutivo con cui a volte viene presentata.
Gli Esercizi: Quali, e Soprattutto Quando
Il difetto più comune degli elenchi di esercizi per la "periartrite" è che mescolano lavori pensati per condizioni diverse, presentandoli come un unico programma. Alcuni principi per orientarsi.
Se il problema è la cuffia, il lavoro utile è il carico progressivo: rotazioni esterne e interne contro resistenza elastica con il gomito al fianco, controllo della scapola, e nel tempo un aumento graduale di carico e di ampiezza. La logica è ricondizionare un tendine, e ricondizionare richiede progressione. Un fastidio moderato durante l'esecuzione, che rientra entro il giorno dopo, è generalmente accettabile; un dolore che aumenta per giorni indica che si è caricato troppo o troppo in fretta.
Se il problema è la capsula, i carichi pesanti in fase irritativa sono controproducenti. Il lavoro è sulla mobilità: movimenti pendolari, elevazione assistita da sdraiato con un bastone o con l'altro braccio, recupero graduale della rotazione esterna. Il rinforzo arriva dopo, quando il movimento comincia a tornare. È qui che le due condizioni divergono davvero, e questa è la ragione per cui un programma "da periartrite" indistinto spesso non funziona.
Se c'è una calcificazione in fase acuta, l'obiettivo primo è il controllo del dolore: quella fase non si vince con l'esercizio.
Un'avvertenza che vale per tutti i casi. Gli studi da cui vengono questi programmi impiegano protocolli supervisionati, in cui un professionista sceglie il carico iniziale, valuta la risposta e lo aggiusta seduta dopo seduta. Riprodurli a memoria da un elenco non è la stessa cosa: senza la parte di dosaggio e di adattamento manca proprio l'ingrediente che li rende efficaci. Un elenco può darti l'idea; non sostituisce la scelta di quanto, quando e con quale progressione.
Tempi Realistici
I tempi cambiano con la condizione, ed è forse l'informazione più utile di tutta questa pagina.
Nel dolore correlato alla cuffia si ragiona in genere su alcuni mesi, con un miglioramento graduale e non lineare: settimane migliori e settimane peggiori sono la norma, non un segno che il percorso stia fallendo. Nella capsulite adesiva la scala è più lunga — parliamo di uno o due anni nella maggior parte delle casistiche — e va messa in conto fin dall'inizio, perché è la premessa che evita di cambiare terapia ogni sei settimane. Nella tendinopatia calcifica il decorso è più imprevedibile, con crisi acute che possono risolversi in modo rapido dopo il riassorbimento del deposito.
Sulla prevenzione delle ricadute è giusto essere misurati: mantenere una spalla allenata e non passare da mesi di inattività a carichi improvvisi è un consiglio sensato, ma l'idea che una postura "sbagliata" causi il dolore di spalla e che correggerla lo prevenga non è confermata da prove solide. Vale più la gradualità nel tornare alle attività che la ricerca della posizione perfetta.
Come Può Aiutarti la Teleriabilitazione
La parte più delicata di questo percorso non è l'esecuzione dell'esercizio: è capire quale delle condizioni descritte sopra hai davvero e in quale fase ti trovi, perché da lì discende tutto il resto. Quella distinzione si basa in larga parte sul confronto fra movimento attivo e passivo, sulla storia clinica e sull'andamento nel tempo, ed è materiale che si valuta bene anche in videochiamata.
Con Ri-Hub un fisioterapista iscritto all'Albo può inquadrare il tuo caso, indicarti se e quali esami hanno senso, impostare un programma coerente con la condizione e con la fase, e correggere la progressione nelle settimane successive. Se emergono i segnali elencati nella sezione sulle situazioni da non rimandare, il primo passo è indirizzarti nel posto giusto, non iniziare esercizi.
