Rehabilitación del hombro congelado: si acabas de recibir este diagnóstico, con toda probabilidad te han dicho también la frase más extendida sobre esta condición: «se pasa solo, tarda uno o dos años». Es una frase cómoda, y también la que menos aguanta cuando se mira qué pasa de verdad con las personas que se dejan sin tratamiento.
Este artículo se toma en serio tanto la parte buena como la incómoda. La parte buena es que el movimiento se recupera y que los ejercicios tienen un papel demostrado. La parte incómoda es que el relato de las «tres fases» con curación automática al final no tiene pruebas que lo sostengan, y que el estiramiento agresivo, que parece lo más lógico cuando un hombro está bloqueado, en la única comparación directa dio peores resultados que moverse simplemente dentro del dolor.
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Antes de los ejercicios: cuando un hombro rígido no es un hombro congelado
El nombre técnico es capsulitis adhesiva; el antiguo término periartritis escapulohumeral, que todavía se oye, era una etiqueta paraguas para dolores de hombro muy distintos entre sí, y por eso se ha abandonado.
Esta parte va arriba porque es la que más importa. Un hombro que se mueve poco y duele es un síntoma, no un diagnóstico, y algunas causas necesitan a un médico antes que un programa de ejercicios.
Ve a urgencias o llama al 112 si:
- el dolor de hombro o de brazo aparece junto con dolor de pecho, falta de aire, sudoración fría o náuseas;
- el hombro está caliente, hinchado y enrojecido y tienes fiebre o escalofríos;
- tras una caída, un accidente o un tirón violento ya no puedes mover el brazo, o el hombro se ve deformado.
Pide cita médica antes de empezar los ejercicios si:
- la rigidez ha aparecido después de una crisis epiléptica, una descarga eléctrica o un traumatismo importante: en estas situaciones, una luxación posterior no reconocida imita a la perfección el hombro congelado, y seguir «aflojándolo» con estiramientos solo hace perder tiempo valioso;
- has tenido un cáncer en el pasado, o notas una pérdida de peso sin explicación, sudores nocturnos o malestar general;
- fumas o has dejado de fumar y, junto al hombro, tienes tos persistente, hormigueo en la mano o un párpado caído: el problema puede originarse en el vértice del pulmón y no en la articulación;
- has perdido fuerza real o sensibilidad en una parte del brazo o de la mano;
- el dolor apareció de golpe, muy intenso, y en pocos días fue seguido de una debilidad marcada: es el cuadro de un sufrimiento nervioso, no de una cápsula retraída;
- el brazo está frío, pálido o cambia de color.
Ninguno de estos puntos es motivo para renunciar al movimiento. Son motivos para hacerte revisar antes, y para no atribuir a la cápsula un problema que está en otro sitio.
Qué es el hombro congelado, y por qué el nombre se discute
En el hombro congelado, la cápsula que envuelve la articulación se inflama, se engrosa y se retrae. El resultado es un hombro que se mueve poco y en todas las direcciones, incluso cuando es otra persona la que lo mueve: esta es la señal que lo distingue de una tendinitis o de un manguito dolorido, donde por lo general el movimiento pasivo sigue siendo mejor que el activo. La rotación externa, el gesto de llevar el antebrazo hacia fuera manteniendo el codo pegado al costado, casi siempre es la más afectada, y a menudo es la primera en avisar de que algo no va bien.
El término «capsulitis adhesiva», el que probablemente aparece en tu informe, se considera hoy impropio por varios grupos de estudio internacionales: una revisión publicada en EFORT Open Reviews en 2020 analizó 1.559 artículos, seis documentos de orientación y las 24 revisiones sistemáticas de los cinco años anteriores, y recomienda usar «frozen shoulder», hombro congelado, y adoptar una definición que reconozca hasta qué punto el dolor puede ser grave. El grupo de trabajo ISAKOS sobre la extremidad superior juzga con claridad que «capsulitis adhesiva» es un término inapropiado, aunque el 63% de las revisiones examinadas seguía prefiriéndolo. La misma revisión señala que la literatura está dividida incluso en la clasificación: de las 24 revisiones sistemáticas examinadas, 9 consideraban solo la forma primaria y 9 distinguían entre formas primarias y secundarias.
Las formas secundarias aparecen tras un traumatismo, una inmovilización prolongada, una intervención quirúrgica o en presencia de enfermedades generales. La diabetes es el factor de riesgo más sólido: un metaanálisis publicado en BMJ Open en 2023 estimó, a partir de 6 estudios caso-control con un total de 5.388 personas, una razón de probabilidades (odds ratio) de 3,69 frente a quienes no tienen diabetes (intervalo de confianza del 95 %: de 2,99 a 4,56). Dos estudios de cohortes encontraron una asociación más moderada pero en la misma dirección, con razones de riesgo instantáneo (hazard ratio) de 1,32 (de 1,22 a 1,42) y 1,67 (de 1,46 a 1,91). Los autores son explícitos en un punto: el riesgo de sesgo se juzgó alto en siete estudios de ocho y moderado en el octavo. Ese 3,69 hay que tomarlo, por tanto, como un orden de magnitud, no como una ley, y sigue siendo una asociación, no la prueba de que sea la diabetes la que causa directamente la retracción de la cápsula.
Las «tres fases»: un relato cómodo que las pruebas no confirman
La idea de que el hombro congelado atraviesa una fase dolorosa, una fase rígida y una fase de descongelación hasta volver a ser como antes se remonta a los años cuarenta. Se ha convertido en la forma estándar de contar esta condición, también en la rehabilitación del hombro congelado que se enseña en los cursos.
En 2017, una revisión sistemática publicada en Physiotherapy fue a comprobarlo. Los autores buscaron estudios con grupos no tratados seguidos durante al menos seis meses: de 508 citas, quedaron siete. El veredicto es claro en dos puntos. Primero: sin tratamiento, el movimiento mejoraba en parte, no del todo, en seguimientos de 1 a 4 años, un resultado que los propios autores clasifican como evidencia de baja calidad, por tanto indicativa y no definitiva. Segundo, y más sorprendente: ningún estudio respaldaba la progresión a través de las fases, y de hecho tres estudios aleatorizados con datos longitudinales (evidencia de calidad moderada) mostraban que la mayor parte de la mejoría llega pronto, no tarde. Justo lo contrario de lo que el modelo por fases hace esperar.
A pesar de esto, la revisión EFORT de 2020 contó que 11 de cada 12 revisiones sistemáticas que hablaban de fases seguían describiendo tres. Los autores llegan a calificar esta repetición de «confusa y potencialmente dañina», y la razón es práctica: si esperas a que la fase de descongelación llegue sola, esperas. Si sabes que la mayor parte de la recuperación tiende a concentrarse en los primeros meses, actúas enseguida.
Qué cambia para ti, en concreto. Las tres fases siguen siendo útiles como descripción de lo que sientes: hay de verdad un periodo en el que domina el dolor y otro en el que domina la rigidez, y los ejercicios deben dosificarse en consecuencia. No son fiables como promesa de calendario, y no justifican la espera.
Qué dice de verdad la investigación sobre los ejercicios
Aquí la respuesta honesta tiene dos caras, y conviene tener presentes ambas.
Los ejercicios funcionan. Una revisión sistemática con metaanálisis publicada en Archives of Physical Medicine and Rehabilitation en 2022 incluyó 33 estudios (19 en el metaanálisis) y encontró que el movimiento articular, la función y el dolor mejoran tanto con los ejercicios solos como con los programas que los incluyen. Hay evidencia preliminar de que los ejercicios supervisados dan más beneficio que los que se hacen solos en casa, en cuanto a movilidad y función, y de que añadir estiramientos a un programa multimodal puede aumentar el movimiento. Entre un programa y otro, sin embargo, las diferencias de movimiento eran mínimas o nulas, y en la función la evidencia era incierta: la elección del protocolo pesa mucho menos de lo que se cree, y esta es una buena noticia, porque quita la ansiedad de haber elegido la lista de ejercicios equivocada. Hay dos datos que conviene leer con atención porque desmontan costumbres extendidas: añadir terapias físicas instrumentales no aportó beneficios adicionales, y los autores concluyen que no se puede sacar ninguna conclusión ni sobre los resultados a largo plazo ni sobre la dosis óptima del ejercicio.
Pero la dosis equivocada puede costar. En 2004, en el Journal of Shoulder and Elbow Surgery, un estudio prospectivo con 77 personas comparó dos enfoques: rehabilitación intensiva con estiramiento pasivo y movilizaciones manuales, o terapia de apoyo y ejercicios dentro del límite del dolor. A 24 meses, el 89% del grupo «dentro del dolor» tenía un hombro normal o casi normal y sin dolor (puntuación de Constant ≥ 80), y el 64% ya lo había logrado a los 12 meses. En el grupo intensivo, el mismo umbral lo había alcanzado solo el 63% a los 24 meses. Es un único estudio, no reciente, y no se describe como aleatorizado: los dos grupos resultaban comparables por edad, sexo, tiempo desde el inicio y gravedad inicial, pero una comparación construida así pesa menos que un ensayo aleatorizado de verdad. No cierra la cuestión. Pero es la comparación directa que tenemos, y va en dirección contraria al instinto de «aflojarlo a la fuerza».
Y los ejercicios no son la única palanca. La revisión Cochrane de 2014 sobre terapia manual y ejercicio (32 estudios, 1.836 participantes) encontró que seis semanas de terapia manual y ejercicio probablemente producen menos mejoría a las siete semanas que una infiltración de glucocorticoide: el dolor mejoraba 58 puntos en una escala de 100 con la infiltración frente a 32 puntos con terapia manual y ejercicio (un único estudio aleatorizado, 107 participantes), y declaraba un tratamiento exitoso el 77% de quienes habían recibido la infiltración (40 de 52) frente al 46% de quienes habían hecho terapia manual y ejercicio (26 de 56; un único estudio aleatorizado, 108 participantes). En cambio, el número de personas que referían efectos adversos no difería entre los dos grupos. Hay que decirlo completo, sin embargo: las diferencias de dolor y función a los seis y doce meses no eran clínicamente importantes. La ventaja de la infiltración es sobre todo una cuestión de cuánto antes te sientes mejor.
La misma figura aparece en una revisión sistemática con metaanálisis publicada en JAMA Network Open en 2020: 65 estudios y 4.097 participantes en la revisión completa, de los cuales 34 estudios y 2.402 participantes entraron en las comparaciones por pares, y 39 estudios y 2.736 participantes en los metaanálisis en red. En las comparaciones por pares, pese a numerosos resultados estadísticamente significativos, la infiltración intraarticular de corticosteroide fue el único tratamiento con superioridad tanto estadística como clínica a corto plazo (las primeras doce semanas, según la definen los autores) en dolor y función, incluso en la comparación directa con la fisioterapia (1,1 puntos de diferencia media en una escala analógica visual de 0 a 10 para el dolor). Los autores añaden dos cosas que afectan directamente a esta guía: el uso precoz, dentro del primer año de enfermedad, se asocia a mejores resultados, y la infiltración debería acompañarse de un programa de ejercicios en casa con movimientos y estiramientos sencillos, que en los análisis por subgrupos y en el metaanálisis en red parece añadir beneficio a medio plazo.
En resumen: los ejercicios son la parte que llevas tú, todos los días, y sirven. Pero si el dolor es fuerte y el diagnóstico es reciente, tiene sentido hablar con el médico de una infiltración en lugar de apretar los dientes durante meses, y después construir sobre ella el trabajo activo.
Un consejo importante: antes de probar estos ejercicios, asegúrate de haber recibido un diagnóstico correcto. A menudo se cree que se tiene un problema, pero la causa real del dolor es otra. Hacer ejercicios equivocados puede empeorar la situación en lugar de mejorarla.
Los principios que sostienen el programa
El dolor es el regulador de la dosis. No es un obstáculo que superar: es la herramienta con la que decides cuánto presionar. Trabajar hasta una tensión que notas pero que puedes respirar es distinto de llegar al dolor agudo, y la comparación de 2004 sugiere que la diferencia no es solo de comodidad.
Mejor poco y a menudo. Las sesiones breves repetidas varias veces al día se toleran mejor que una sesión larga, y mantienen el hombro en movimiento sin encender la inflamación.
La rotación externa hay que defenderla primero. Es la dirección que se pierde más deprisa y la que sirve para gestos cotidianos: abrir una puerta, abrocharse el cinturón, llevar la mano al teléfono en el bolsillo del abrigo.
El calor y el hielo son confort, no cura. Una ducha caliente antes puede hacer más soportable el movimiento, y el hielo después puede calmar un hombro irritado: si te ayudan, úsalos. Pero deben considerarse ayudas para poder hacer los ejercicios, no ingredientes activos: en el metaanálisis de 2022, añadir terapias físicas instrumentales a un programa de ejercicios no produjo beneficios adicionales.
La constancia importa más que la intensidad. Las semanas en las que no haces nada no se recuperan con la sesión heroica del sábado.
Péndulos
Son el punto de partida, porque piden muy poco a los músculos del hombro: es la gravedad la que hace el trabajo. Apóyate con la mano sana en una mesa, inclínate ligeramente hacia delante y deja colgar el brazo dolorido completamente relajado. Desde ahí, déjalo oscilar: adelante y atrás, luego de un lado a otro, después en pequeños círculos en los dos sentidos. El movimiento nace de que el cuerpo se desplaza un poco, no de que el hombro empuje.
El error más común es tensar el brazo y «hacer» el ejercicio en lugar de dejar que ocurra. Si notas que el hombro se contrae, la oscilación es demasiado amplia: redúcela. Algunos añaden un peso ligero en la mano para aumentar la tracción: es una variante razonable solo si el hombro la tolera sin aumento del dolor, y conviene que te la valore un profesional en lugar de decidirla por tu cuenta. Si quieres profundizar en la técnica, hablamos de ello en el artículo sobre el péndulo de Codman.
Estiramientos pasivos
Aquí el hombro dolorido lo mueve otra persona: la otra mano, un bastón, una pared. Los músculos del hombro se quedan como espectadores, y eso es lo que permite ganar movimiento sin desencadenar la reacción dolorosa.
Cápsula posterior. Lleva el brazo dolorido delante del pecho, a la altura del hombro, y con la otra mano tira suavemente del codo hacia el hombro opuesto. Mantén la posición respirando, sin rebotes.
Elevación con bastón, tumbado. Boca arriba, un palo de escoba sujeto con las dos manos: el brazo sano empuja y acompaña al dolorido hacia arriba, por encima de la cabeza. Tumbado, el tronco no puede hacer trampa arqueándose, y es más fácil ver cuánto movimiento ganas de verdad.
Rotación externa con bastón. De pie o sentado, codos doblados y pegados a los costados, bastón sujeto con las dos manos. El brazo sano empuja el bastón hacia el lado, llevando el antebrazo dolorido hacia fuera. El codo no debe separarse del costado: si se separa, la ganancia es falsa.
Estiramiento en el marco de la puerta. De pie en el hueco de una puerta, apoya el antebrazo en el marco con el codo doblado en ángulo recto. Gira lentamente el tronco en dirección contraria al brazo. Bastan pequeños desplazamientos, y es fácil exagerar sin darse cuenta.
Ejercicios activo-asistidos
Son el paso intermedio: el hombro participa en el movimiento, pero con ayuda.
Caminar con los dedos por la pared, de frente. De pie frente a una pared, apoya los dedos y haz que «caminen» hacia arriba, acercando el cuerpo a medida que subes. Marca con un trozo de cinta el punto máximo alcanzado: es la forma más sencilla de ver tus progresos, y en las semanas en las que parece que no cambia nada, es también la más útil para no rendirse.
Caminar con los dedos por la pared, de lado. La misma lógica, pero con el costado hacia la pared, para trabajar la apertura lateral del brazo. Cuidado con inclinar el tronco hacia el otro lado para ganar centímetros: la compensación es casi automática.
Toalla detrás de la espalda. Sujeta una toalla en diagonal detrás del tronco, la mano sana arriba detrás de la nuca y la dolorida abajo detrás de la espalda. La mano de arriba tira con suavidad, haciendo que la de abajo suba por la columna. Es el gesto de la rotación interna, el que sirve para abrocharse el sujetador o ponerse el cinturón, y a menudo es el más desagradable: avanza en incrementos muy pequeños.
Refuerzo
El refuerzo entra cuando la movilidad ha vuelto a un nivel útil, no antes. Tras meses en los que el brazo se ha usado poco, los músculos están desacondicionados: recuperar movimiento sin recuperar fuerza deja un hombro que se mueve pero no aguanta los días.
Rotación externa con goma elástica. Codo pegado al costado y doblado en ángulo recto, goma fijada delante de ti: gira el antebrazo hacia fuera y vuelve despacio. La fase de regreso, controlada, vale tanto como la de empuje.
Rotación interna con goma elástica. La misma posición, con la goma en el lado opuesto: lleva el antebrazo hacia el abdomen.
Elevaciones frontales y laterales. Con un peso ligero o incluso solo con el brazo libre, sube delante de ti y de lado hasta donde el movimiento se mantenga limpio, sin que el hombro suba hacia la oreja. Mejor parar pronto con una buena ejecución que subir más alto torciéndolo todo.
Progresa aumentando primero las repeticiones y solo después la resistencia. Si al día siguiente el hombro está más irritado de lo habitual, has subido demasiado rápido.
Cómo saber si progresas bien
La mejor referencia no es lo que sientes durante el ejercicio, sino cómo está el hombro después. Una molestia que se enciende durante el movimiento y se apaga poco después es aceptable. Un dolor que permanece encendido el resto del día, o que te despierta por la noche más de lo habitual, indica que la dosis era excesiva: la sesión siguiente hay que reducirla, no repetirla igual para «vencer la resistencia».
La segunda referencia es el movimiento medido. La cinta en la pared, la distancia que alcanza la mano detrás de la espalda, cuánto gira el antebrazo con el codo pegado al costado: tres indicadores concretos, controlados cada una o dos semanas. Son lentos, y precisamente por eso funcionan mejor que la sensación del momento, que en el hombro congelado cambia de un día para otro sin motivo.
Ejercicios que hay que evitar con el hombro congelado (y otros errores)
Antes de la lista, la pregunta tal como la formula quien la busca: ¿qué ejercicios hay que evitar? La respuesta honesta es que no existe una lista de movimientos prohibidos: existe una manera equivocada de hacerlos, y es siempre la misma: presionar dentro del dolor.
En concreto, con un hombro congelado se evitan:
- los estiramientos forzados al final del recorrido, los que se mantienen apretando los dientes hasta que «tira»: es la comparación entre el enfoque intensivo y el trabajo dentro del dolor descrita más arriba, y el que pierde es el intensivo;
- las movilizaciones que hace otra persona tirando del brazo mientras tú aguantas: aplica la misma regla, el dolor no es el precio del progreso;
- las elevaciones por encima de la cabeza con carga hasta que el brazo sube solo: lo que sube es el hombro, por compensación, y así se entrena la compensación;
- el tirón para alcanzar algo en lo alto, que es el gesto con el que muchos hombros rígidos se reagudizan.
Lo que sigue son el resto de errores, que pesan tanto como la elección de los ejercicios.
Forzar. Es el más común y el que tiene la factura más alta, como muestra la comparación entre el enfoque intensivo y el trabajo dentro del dolor.
Esperar a la fase de descongelación. El modelo por fases no está confirmado, y la evidencia disponible indica que la mayor parte de la mejoría tiende a llegar pronto. Esperar no es una estrategia.
Hacerlo todo durante dos semanas y luego desaparecer. La alternancia entre entusiasmo y abandono es la forma más eficaz de no obtener resultados.
Tratar el hombro e ignorar lo demás. Si tienes diabetes, el control de la glucemia forma parte del cuadro clínico, no es un capítulo aparte: es el factor de riesgo más sólido que conocemos para esta condición.
Renunciar a usar el brazo en la vida diaria. Los ejercicios son veinte minutos; las otras dieciséis horas cuentan. Seguir usando el brazo para las actividades que tolera es parte del tratamiento.
Cuánto tiempo lleva de verdad
Es la pregunta que todos hacen, y aquí la honestidad es la que más cuesta.
No tenemos un número fiable que darte. El metaanálisis de 2022 declara explícitamente que no puede sacar conclusiones sobre los resultados a largo plazo. Los estudios que han seguido a personas no tratadas llegan a observarlas hasta cuatro años y encuentran una mejoría parcial del movimiento, no una recuperación completa. El dato más útil que tenemos procede del estudio de 2004: en el grupo tratado dentro del límite del dolor, el 64% tenía un hombro normal o casi normal ya a los 12 meses, y el 89% a los 24.
Lo que estas cifras dicen de verdad es que hablamos de meses, no de semanas, y que una parte de las personas conserva una limitación residual. Saberlo de antemano evita dos errores opuestos: rendirse al tercer mes porque «no funciona», y forzar al sexto porque «ya debería estar pasado».
El papel de la telerehabilitación
El hombro congelado es una condición en la que la parte decisiva la haces tú, en casa, todos los días, y también es una de aquellas en las que la evidencia sugiere que la supervisión importa: en la revisión de 2022, los ejercicios supervisados resultaban más eficaces que los domiciliarios no seguidos, en cuanto a movilidad y función, aunque como evidencia preliminar. Hay que decir, por corrección, que en esos estudios la supervisión era presencial: nadie ha comparado directamente la supervisión a distancia con la del centro, así que el razonamiento es una extensión plausible, no un resultado medido.
A distancia se hace bien precisamente esto: mirar cómo ejecutas los movimientos y corregirlos, medir juntos el movimiento que tienes de verdad, decidir cuándo es el momento de añadir refuerzo, y entender en las semanas malas si el hombro está irritado porque estás presionando demasiado o porque el programa lleva demasiado tiempo parado. Una sesión de telerehabilitación con Ri-Hub cuesta 29,90 €, y en el recorrido de rehabilitación del hombro congelado el valor está en la frecuencia de los controles más que en la duración de cada sesión.
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Si el hombro ya no se mueve en una dirección concreta, antes de forzar conviene entender por qué: Hombro bloqueado: qué hacer para aflojarlo.
Fuentes
- Natural history of frozen shoulder: fact or fiction? A systematic review: Physiotherapy, 2017
- 'Frozen shoulder' is ill-defined. How can it be described better?: EFORT Open Reviews, 2020
- Gentle thawing of the frozen shoulder: a prospective study of supervised neglect versus intensive physical therapy in seventy-seven patients with frozen shoulder syndrome followed up for two years: Journal of Shoulder and Elbow Surgery, 2004
- Exercise Therapy Is Effective for Improvement in Range of Motion, Function, and Pain in Patients With Frozen Shoulder: A Systematic Review and Meta-analysis: Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 2022
- Manual therapy and exercise for adhesive capsulitis (frozen shoulder): Cochrane Database of Systematic Reviews, 2014
- Comparison of Treatments for Frozen Shoulder: A Systematic Review and Meta-analysis: JAMA Network Open, 2020
- Diabetes as a risk factor for the onset of frozen shoulder: a systematic review and meta-analysis: BMJ Open, 2023
Última revisión de las fuentes: agosto 2026.
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